新冠疫情期间，许多人从线下赌博转向了在线赌博。虽然大部分人把赌博仅仅当成一种娱乐消遣，不会因此受到严重的负面影响，但疫情还是导致了赌博成瘾人数的增加。例如，在英国，受赌博问题困扰而寻求帮助的女性的数量出现了有史以来最大幅的增长。赌博成瘾会导致心理健康、认知和人际关系方面的问题，更严重的甚至还会导致破产和犯罪。
与酒精和毒品成瘾不同，赌博成瘾的躯体症状和生理表现并不明显。我们发表在《柳叶刀-精神病学》上的新文章回顾了关于赌博成瘾的相关研究，并就如何最好地预防和治疗赌博成瘾提出了建议。
赌博问题影响巨大。根据世界卫生组织的最新估计，从2016年开始，全球玩家每年的赌博亏损总计达4000亿美元（2950亿英镑）。2021年，英国赌博委员会估计，“赌博障碍”的患病率占总人口的0.4%。另一项调查发现，亚洲的问题赌博率最高，其次是大洋洲和北美洲，欧洲的问题赌博率较低。研究人员开发了模拟游戏来测量问题赌博，比如爱荷华赌博测试和CANTAB剑桥赌博测试。
剑桥赌博测试被用于评估风险决策行为和赌博行为。在测试中，被试被要求猜测一个黄色的代币是藏在蓝色还是红色的盒子里，蓝色和红色盒子的比例随着时间的推移而变化。之后，他们可以决定投注多少积分。如果他们获胜，这些积分就会被加到总分中，但如果输了，他们就会失去这些积分。被试被告知要避免“破产”——失去所有的积分。这项测试可能可以帮助识别出那些有风险患上但还没发展成赌博障碍的赌徒，特别是显示出冲动迹象的人。
研究结果发现，在健康人群中，赌博行为在17至27岁的人中最常见，并随着年龄的增长而下降。另一项研究表明，有成瘾问题的赌徒往往会随着时间的推移而增加赌注，并最终导致破产。酒精和尼古丁依赖也与赌博问题有着密切的联系。
赌徒的大脑从神经影像学研究中可以看出，大脑有几个重要区域与风险决策有着紧密的关联——包括内侧前额叶皮层（参与决策、记忆和情绪调节）；眶额叶皮层（帮助身体对情绪做出反应）；和岛叶（帮助调节自主神经系统）。因此，沉湎赌博的人的这些大脑区域的活动可能有所增加。当赌徒们观看赌注结果时，他们的大脑奖励系统（包括尾状核）的活动也会增加。这在赌博成瘾的人身上表现得尤为明显。
多巴胺是一种帮助神经细胞沟通的神经递质，也是大脑奖励系统中的一种重要化学物质。一项研究发现，与健康的人相比，当大脑释放多巴胺时，问题赌徒的兴奋程度明显更高。多巴胺的释放似乎是通过提高兴奋水平、减少对风险决策的抑制，或两者的结合，来强化问题赌博的行为的。此外，伏隔核在处理奖励过程中扮演重要角色，它已经被证明与青少年和成年人的高风险行为有关。
这一区域的多巴胺分泌较多，表明了多巴胺在高风险行为中的进一步作用。
应对赌博成瘾问题目前，赌博障碍的诊断是依据美国精神医学学会出版的《精神疾病诊断与统计手册》（DSM-5）。英国国家健康与护理卓越研究所的赌博障碍治疗和管理指南也正在制定中，预计将于2024年发布。目前针对赌博障碍的治疗方案包括某些形式的认知行为疗法（可以帮助人们改变其思维模式）和自助小组。一些药物，如选择性5-羟色胺再摄取抑制剂（SSRIs）可能对减少赌博障碍的部分症状有效，比如抑郁症状。
我们还知道，大脑中的阿片受体帮助其处理奖励，因此长期以来一直被怀疑是成瘾的驱动因素。一些证据表明，一种名为纳曲酮的药物可以阻断阿片类受体，或许可以帮助到赌博障碍患者。但在这成为标准治疗方法之前，还需要更多的研究。人们也可以自己做一些事情来控制自己的赌博行为。英国国家医疗服务系统的“健康生活”网站为问题赌徒提供服务信息。
该网站还提供了一些建议，如在赌博前支付账单，花时间与不赌博的朋友和家人在一起，以及如何处理债务问题。赌徒们还应该避免把赌博看作是一种赚钱的方式，不要把对赌博习惯的担忧藏在心里，并且避免用信用卡来支付赌博产生的费用。
与所有的心理健康问题一样，解决赌博障碍的关键是要尽早得到支持和治疗。这一点尤其重要，因为这能使正常的奖励——比如花时间与家人共处，或享受散步和锻炼——仍令人感到愉快，并且能防止人脑的奖励系统被赌博控制。