意识可能在我们还未出⽣的胎⼉时期，即丘脑⽪层连接⾸次建⽴时（胎龄24到26周）就已存在。从创世寓⾔到现代物理学，⼈类总想解决同⼀类问题：⼀切怎样从⽆到有。在意识的故事中也是如此——意识之光如何出现，⼜在何时出现？前⼀个问题⽬前我们⽆法回答，对后⼀个问题，⽬前也还没有公认的观点。我们只知道，它应该出现于我们的婴⼉时代。虽然我们每个⼈都曾是婴⼉，但婴⼉的意识对我们来说仍然是个谜。
在⺟亲怀孕三个⽉时，神经系统开始形成，此时⼈类尚且缺乏意识。⽽在⼀岁时，婴⼉已具备了⼴泛的感知和认知能⼒，并能产⽣丰富的交流⾏为，此时⼈类已经获得意识。从⽆意识到有意识的转变有着何种神经机制？发⽣这种转变的时间节点⼜是什么呢？⽬前，对⼈类何时获取意识的问题，学界存在早发（early-onset views）和晚发（late-onset views）两种观点。
顾名思义，早发观点认为⼈类获取意识的时间很早，⽽晚发观点则相反。这两种观点各有⽀持者。⽀持晚发观点的学者认为，意识需要有对⼼理状态本身进⾏表征的能⼒。例如，克⾥斯·弗⾥斯（Chris Frith）将意识的内容等同于“可分享的知识”，认为意识涉及“独⽴于⾃我中⼼协调体编码”的表征，即认为意识的主要功能，是允许有意识的个体与其他有意识的存在进⾏⾼⽔平的互动。这样的意识显然不太可能在⼉童⼀岁之前获得。
同样也有很多⽀持早发观点的证据。例如，⾜⽉新⽣⼉对⾮随机刺激表现出视觉跟随和凝视，最近的⼀项研究甚⾄发现，4个⽉⼤的婴⼉⼤脑中，就有视觉和体感⽪层之间的相互作⽤，⽽且⾜⽉新⽣⼉还能对环境做出与植物⼈状态的脑损伤患者（UWS）不同的反应。这个问题的争论焦点在于，如何确定意识出现的标志？何种状态，或者是具备了什么样的能⼒，能够说明⽣命体开始拥有了意识？
由于意识是⼀种主观现象，试图确定婴⼉期是否存在意识，在⽅法上也⾯临着严峻的挑战。因为很明显，研究成⼈和⼤龄⼉童意识的标准⼯具，如提供⼝头报告的能⼒或追踪意识的能⼒，在婴⼉期并不适⽤。
⽬前，影响⼒较⾼的意识理论，有⾼阶表征理论（higher-order representation theories，HOTs）、局部再进⼊理论（local re-entry theory，LRT）、综合信息理论（integrated information theory，IIT）和全局⼯作空间理论（global workspace theory，GWT）。
尽管这些理论在很多⽅⾯存在差异，但⼏乎都认为丘脑⽪层系统对维持意识具有重要意义。可以说，丘脑⽪层系统这⼀结构被⼴泛认为是意识存在的先决条件。最近发表于《认知科学趋势》的⼀项研究，通过对功能⽹络连接、注意⼒、多模态整合以及⼤脑⽪层对全脑怪球反应（⼀种研究范式，详⻅后⽂）的结果分析，提出意识很可能在婴⼉还未出⽣的早期丘脑⽪层连接⾸次建⽴时（胎龄24到26周）就已存在，并提出了⽀持此观点的四个证据。