世界上越来越多的⼈正借助⼼理治疗解决⼼理和情感问题。有关⼼理治疗有效性的研究总体上是积极的。但不幸的是，仍有相当⼀部分⼈没有办法通过⼼理治疗获益。改善和完善⼼理治疗以使更多⼈受益所⾯对的⼀个主要挑战是：我们不知道它究竟如何起作⽤。这个问题的部分难点在于，⼼理治疗并⾮是包含单个或⼀组特征可以被严格定义的过程。
多元流派的⼼理治疗⽅法从不同哲学⽴场演变⽽来，并且每个流派都持有不同理论，来说明其治疗⽅法如何起作⽤并带来变化。在⼤多数情况下，这些关于变化如何发⽣的理论，⽬前没有实证⽀持。但有⼤量研究表明，在各种形式的⼼理治疗中，会发⽣某种形式的积极变化——可以说回答了“发⽣了什么改变”的问题——但并不明确这种变化是如何发⽣的——这就是我和同事们正是在努⼒回答这个关键的“如何发⽣”的问题。
那么，⼼理治疗期间会发⽣什么？对治疗结果的研究表明，⼤多⼼理治疗⽅法会产⽣相似影响，这使得研究者们提出了：不同治疗⽅式之间存在“共同因素”的假设。不同流派的⼼理治疗拥护者可能会同意：每种流派都可以帮助⼈们更好地理解他们的想法、情绪和⾏为。过去的经历会影响现在的⾏为，⼈们可能会陷⼊对内部和外部经历⽆益或僵化的反应模式。所有疗法的共同⽬的都是改变这些模式。
所有流派都将治疗师和来访之间的关系（治疗关系）视为⼀个重要因素——⼼理治疗中推动变化产⽣的另⼀因素。更好的治疗效果与治疗师和来访之间构建的牢固联接、对问题的共同理解、共有明确的努⼒⽬标相关。在治疗中，个体会体验到来⾃他⼈的关怀和同情。他们带着积极的期望（或者这种期望是在治疗中形成的）接受治疗，所以在治疗期间也变得充满希望。尽管每个⼈在治疗中可能的⾏动有所不同，但⼼理治疗为他们提供了应对痛苦的⽅法。
⼤多⼼理治疗流派还在寻找⽅法，来⿎励⼈们⾯对他们⼀直回避的内部体验，或那些让他们感到不舒服或沮丧的情景。这在治疗的每个时刻都可能发⽣，⽐如：决定接受⼼理治疗时；和治疗师坐在⼀起时；与治疗师谈论感受时；详细探讨过去或当前困境时；在⽇常⽣活中做出改变时。经过这个过程，⼈们会得到帮助和⿎励，学会忍受不适（这种不适可能会随着时间的推移⽽减少），然后开始以不同的⽅式思考他们的经历。
在治疗中，来访学习新事物，调整应对⽅式，落实改变，重新检视⾃⼰等……减少对问题的回避就会带来改变。总⽽⾔之，这些研究表明变化是渐进发⽣的：⽀持、引导学习，然后是⾏为改变。这其中还有其他的常⻅因素，例如：信任、认知改变和对⽣活的掌握感（做⾃⼰的主⼈）。然⽽，这仍然使我们停留在理论领域。为了更好地了解这些⼼理治疗过程如何带来有益变化，作为科学家，我们需要能够对其进⾏测量。
当我们能够在特定时间点衡量⼀个治疗事件（举例来说，来访者对艰难感受或体验的回避程度减少），我们就应该能够解释正在做的事情（⼲预——⼼理治疗过程中发⽣了“什么”）以及观察到治疗带来的变化（即治疗的结果，例如症状减轻）。为了证明两者之间存在因果关系和时间关系（即确定“如何”发⽣变化），逻辑上来说，这要求治疗事件（即本例中的减少回避）必须在最终的治疗结果发⽣变化之前产⽣变化（即来访者的症状）。
科学上的挑战在于，⼼理治疗是⼀种复杂的外部互动模式，包括治疗师和来访之间的互动，也包含来访者⾃⼰内部⼼理过程的互动，这些互动将随着时间的推移⽽相互影响。在此之前，对这些动态过程的研究⼀直受到太⼩的样本规模或太差的实验质量阻碍，并且这些研究往往是由忠于某个特定⼼理学流派的研究⼈员进⾏的，因此往往会引⼊⼀些偏⻅。
为了克服这些局限性，我和我的同事研究了英国国家医疗服务体系中100000多⼈，在⾯对各种⼼理问题时不同流派的⼼理治疗情况。我们要求参与者在每次治疗后完成评估焦虑、抑郁症状的问卷。在呈现我们的发现之前，我要解释⼀下我们是如何从“系统”的⽅法中得出结论的。系统法的假设是，我们的内部系统不断努⼒保持平衡，以满⾜我们⾃身各⽅⾯的需求（例如饥饿、温度或压⼒引起的需求）。
你可以想象外部压⼒源（如丧亲之痛）如何对你的感受、思维⽅式和⾏为产⽣深远的影响。此外，你⾯对压⼒源的潜在症状（例如，动⼒不⾜、担⼼和睡眠不⾜）可能会相互影响。在这个持续激活的过程中，当你要超越某个内部或情绪上“阈值”时，你的内部系统可能会转变为⼀种截然不同的、⾃我维持的状态，在这种状态下，你正在经历的症状实际上会相互驱动。
然后你可能会深陷这种状态中（有些情况可能就会发⽣⼼理健康问题），你可能需要帮助才能摆脱这种状态——例如，通过⼼理治疗。在这种⽅法论下，希望你能看到，⼼理治疗可以⼲预并改变特定症状，并且该症状的变化可能会引发其他症状的变化，以产⽣整体性的有益变化，从⽽使你有可能恢复健康的平衡状态。缓解或改变某些特定症状，可能更有⼒触发整体变化，或可能更容易受到⼲预。
通过随访我们研究的参与者症状随时间的变化，我们希望阐明⼼理治疗中变化发⽣的部分——开始回答⼼理治疗是“如何”起作⽤的问题。从系统的视⻆来看⼼理健康问题，我和我的同事就能够为每个来访者模拟接受⼼理治疗时变化发⽣的过程。对于那些有着多重诊断和咨询问题范围⼴泛，并且接受不同流派⼼理治疗的来访者，我们发现来访者担⼼的减少，以及在困难⾯前更为放松，似乎对他们正经历的其他症状产⽣了最强的有益影响。
我们将此解释为：在⼼理治疗期间，针对担⼼和⽆法放松的策略，会直接带来有益变化，并且也会通过影响其他症状（如情绪低落和预期性焦虑）发⽣变化，从⽽帮助患者恢复健康状态。现在我们的研究还处于早期阶段，需要对假设进⾏检验，但我们研究结果初步的实践意义是：可以通过有地针对更主导的症状来改善⼼理治疗效果，这个主导症状将引发其他症状的有益变化，从⽽增加⼼理治疗有效的可能性。
在另⼀项研究中，我们想开始回答不同⼼理治疗流派的起效⽅式是否不同。起初，我们检验了认知⾏为疗法（CBT）和其他⼼理治疗流派针对的症状是否不同。在3500名抑郁症患者中，我们测量了他们⼼理治疗开始前和结束时的症状严重程度，并根据患者接受的治疗类型，发现了⼀些有意义的差异：CBT直接影响患者的过度担⼼、放松困难和预期性焦虑。相⽐之下，其他⼼理咨询对“成为⼀个失败者”这⼀想法有更强的直接影响。
像这样的发现表明，不同的疗法可能在症状⽔平上有不同的变化机制——换句话说，正是治疗期间发⽣的事情（不同的治疗流派可能有所不同），会影响来访的症状发⽣变化。我的团队希望这些发现（并且在未来我们计划⽐较更多流派的⼼理治疗），能够最终帮助更多的⼈从⼼理治疗中受益。通过更好地了解不同形式的⼼理治疗的⼯作原理，能够帮助更多具有不同⼼理健康问题的⼈，获得针对他们的特定需求和困难量身定制的⼼理治疗⽅式。
这种更有针对性的⼲预措施，也有可能更快地给来访者带来变化，降低⼼理治疗所需时间，这反过来⼜可以为更多⼈提供更可⾏的服务。然⽽，值得注意的是——我们迄今为⽌进⾏的实验没有研究我们⻅解的实际应⽤，以及它们是否会改善⼼理治疗的结果；我们还需要设计随机对照试验来验证这⼀点。
我们保持谨慎且乐观态度的另⼀原因是：到⽬前为⽌，我们完成的⼤型分析是基于对⼤样本⼈群中⼼理治疗过程的平均数据——这些数据没法确切地告诉我们⼼理治疗将如何给特定个体带来变化。展望未来，使⽤密集测量，可以对个体内部的复杂状态进⾏统计建模，以确定它们在治疗期间如何随时间发⽣具体变化。
尽管这些测量⽅法仍在发展，并且仅在临床实践中进⾏实验性使⽤，但它们可以提供更多丰富的证据，来回答⼼理治疗如何带来变化的问题。这⼗分令⼈兴奋，对于任何病⼈来说，临床医⽣都可以去了解与他们相关的变化过程。反过来，这为来访量身定制专属的⼼理治疗计划打下了基础，减少⼼理治疗的不必要组成部分，并让来访更积极地参与⼼理⼲预计划的决策过程，这将带来更有益的改变。