处于人类“出厂设置”阶段的婴儿，对于物理世界的理解究竟是如何开始，又是如何完善的？
对于成年人来说，这样的问题几乎简单到荒谬的地步。但是在儿童心理学家让·皮亚杰的理论中，这种对于物理世界基本原理的理解，是婴幼儿成长发育中的里程碑式事件。这样的能力，又叫客体永存性，是指外界事物的存在与否是独立于我们的主观视角的。
人类婴幼期的奇诡之处常常被人类社会发达的社会结构与文化传统所掩盖。
我们常常忘了，就连站在人类文明巅峰的量子物理学家们，在人生伊始阶段，对于物理世界的全部理解都要从客体永存性开始。可是成长过程中究竟发生了什么呢？我们是如从一个连视觉系统都不成熟的生物体，经过漫长的幼态持续，变成地球上唯一建筑了文明的物种，具有了探索宇宙奥秘的能力呢？难道婴儿们所面对的世界，真如心理学家威廉·詹姆斯所言，不过是“一团怒放而嘈杂的混乱”？
在皮亚杰的理论中，客体永存性至少要到婴儿九个月大的时候才会出现。在此之前，婴儿由于没有客体永存性的概念，甚至都不会去主动寻找被藏起来的小玩具。不管这个小玩具平时有多吸引宝宝们的目光，只要它被小毯子盖住、消失在视线范围里，宝宝们甚至都不会主动试着掀起毯子来寻找这个小玩具。也就是说，在这些小婴儿的认识里，所有看不见的东西都等同于不存在。
上世纪八十年代末，就有研究者设计了一系列实验来测试婴儿对于物理世界的理解。在巴亚热昂等人的实验中，他们招募了一些只有五个半月大的婴儿们。这些小宝宝们首先反复观看了一个“木板后倒”的事件：一块木板，由两条线牵引，像吊桥展开一样慢慢向后倒去。当这些小宝宝们停止打量这个事件之后，研究人员会给这些小宝宝们呈现“可能事件”和“不可能事件”。在可能事件里，这块木板后面被放置了一个小木块。
由于小木块会阻挡木板的后倾，所以当木板向后倾斜到一定程度时就会停止，像是被“卡住”了一样。而在不可能事件中，虽然这块木板后面同样也有一个小木块，但通过巧妙的实验操作，这块木板向后倒的时候会无视物理法则，如同魔术一般穿过小木块，完全倒下。
这样的实验设计很巧妙地测量了婴儿对于客体永存性的理解。
虽然木板向后倒下的时候遮盖住了小木块，让小木块消失在了宝宝的视野里，但如果在这些五个月半大的婴儿的眼里，那些小木块仍然存在于这个世界上，仍然保有“固体”的特性，那么它就应该阻挡木板的后倾。研究人员们发现，这些不过五个半月大的婴儿，真的会花更多时间盯着“不可能事件”看。如果婴儿只是基于视觉信息做出反应的话，那么按道理来说，应该是“可能事件”要比“不可能事件”更新奇一点。
毕竟在“可能事件”中，木板被一个小木块“卡住了”，移动了更短的距离。但婴儿竟然会注视表面特征更相似、拥有相同运动轨迹的“不可能事件”更长时间——巴亚热昂认为，这说明在五个半月大的婴儿就已经出现了对于“客体永存性”的理解，远比皮亚杰理论中出现得要更早。
哈佛大学的心理学家伊丽莎白·斯贝吉提出了核心知识理论。她认为，人类天生就拥有一小部分、相互独立的核心知识系统。这些核心知识系统至少包括四种，其中有对于客体、主体、数字和几何的理解。这些核心知识系统是人类认知结构的固有特征，在出生时就存在；只是随着婴儿不断发育，并且拥有更多经验，这些核心知识系统会得到发展与完善，逐渐形成更成熟复杂的知识。
1983年，美国心灵哲学家福多在《心理模块性》一书中，第一次详述了“模块性”的概念。他认为，人类的认知结构是相互独立，并且由具有信息封闭特征的模块组成。这些模块同时具有领域专指性。也就是说，如果一个模块负责处理物理信息，那么它在处理这些信息的过程中并不能读取其他模块所具有的信息，而且，这个模块只能处理与物理世界相关的信息。
2013年，哲学家马克·比克哈德与他的学生合著一篇论文，重新质疑了天生论与经验论的对立关系。他认为，在当代的发展心理学与心灵哲学中存在对于皮亚杰理论的严重误读，而天生论与经验论的双方，无论设计怎样的实验、进行怎样的计算建模，都不能彻底解决“知识从何而来”的问题。他们提议，心理学家们应该重新考虑一种以行动为基础的理论：婴儿对于物理世界的心灵表征，起源于自身行动与外界环境的交互。
但是，这毕竟仅仅是理论。在天生论与经验论双方都累积了大量的实验证据面前，这样折中的理论，并没有得到太多人的支持。
处于人类“出厂设置”阶段的婴儿，对于物理世界的理解究竟是如何开始，又是如何完善的，至今仍然是一个谜题。这样的谜题正如同心灵的本质一样令人着迷而激动。对于人类心灵与认知的研究上，就如同任何科学发展的进程一样，都是“进一寸有进一寸的欢喜”，都是“虽不能至，心向往之”。
婴儿是地球上最接近外星人的物种。这些大眼睛、皱皮肤、圆肚子的人型生物，使用奇特的方式进行移动，经常性地发出意义不明的声音信号。但这些小外星人却也同时是最接近人类本质的物种：如果心灵的本质真的存在，我们只能将目光投向这些刚刚问世不久的婴儿。呱呱坠地不久的他们，就和古往今来任何一个人一样，都具有去探索、去发现、去创造，去体验生而为人的美妙与痛苦的潜能。
用理查德·费曼的话来说，“物理并不是最重要的事情，爱才是”。我们也许永远都无法真的钻入这些奇特生物的小脑瓜里，一探究竟他们如何理解这个世界上的物理现象。可这并不阻碍我们做最重要的事情：去爱，因为他们象征着人类的未来。