38亿年前，我们的地球还处在懵懂无知的幼年期，海洋不像如今这般湛蓝，那时空气中的氧气也十分稀薄，动植物无法存活。这时，在海洋中悄然沉积着一种奇怪的东西，在地质学上，我们把它叫做条带状铁建造（简称BIFs）。它好似巧克力夹层蛋糕一般，红褐色与灰白色交叠出现。红褐色的为富铁层，灰白色的为硅质层或碳酸盐层。
但它的体积可远不止一块巧克力蛋糕般大小，最大规模的条带状建造面积甚至可超过10万km²，它的厚度也可达数百米。
条带状铁建造（BIFs）并不是持续沉积的，它开始沉积于38亿年前，在距今25亿年前达到沉积高峰，大规模的条带状铁建造沉积在18亿年前消失结束，又过了十亿年，全球性的条带状铁建造沉积事件在距今6.5亿年左右的“雪球地球”事件中又重新出现。
如此规模巨大的全球性沉积构造重现又消失，仿佛被施了魔法一般。科学家们通过研究早期大气环境，发现了条带状铁建造(BIFs)的沉积与前寒武纪两次重要的氧化事件和全球冰川（雪球地球）事件高度关联。
我们可以想象，将一块铁放于水中，是并不会溶解的，一段时间过去，它甚至会生锈。同理，海水中的铁，会迅速氧化成各种形式的氧化铁(“铁锈”)，附着在其他矿物质上或沉淀下来。那么，如此大规模的铁建造如何沉积下来的呢？唯一的合理解释是古代海洋中缺氧，这样可以使得大量铁在海水中运输和浓缩，这个推测也得到大多数地质学家的认可。
那么早期地球大气中的游离氧又是从哪里来的? 我们首先会想到来自蓝绿色细菌或蓝藻光合作用。但是已知的蓝藻化石来自35亿年，甚至可能来自38亿年，但大氧化事件直到23-19亿年才开始发生。于是，科学家们推测，难道是蓝藻的氧气产量很少，以至于没有造成影响吗？
第二种解释是蓝藻可能产生了比较多的氧气，但它们大多被保留在被氧化的地壳岩石中，直到氧气含量增加至地壳储层饱和，剩下了游离氧? 又或者23亿年是真核藻类进化的时间，它们具有更大细胞，也就具备产生更多氧气的能力。其背后的真正原因还有待进一步验证。
如今，由于沧海桑田的变幻，大规模的条带状铁建造露出地表，为全球超大型铁矿提供了铁源。据统计,全球90%以上铁矿为BIFs相关的矿床。
在25亿年前的沉积高峰期，沉积了最大量的BIFs，直到现如今它们仍作为铁矿石采集地。如：澳大利亚哈默斯利山脉的巨大铁矿，苏必利尔湖周围的铁山脉，以及巴西，俄罗斯，乌克兰和南非的类似矿床。可见，条带状铁建造是人类社会最重要的铁资源，同时是学者研究前寒武纪海洋大气环境的重要地质载体。