说到拍照，我们自然地联想到摄像头和快门，将摄像头对准需要观测的东西，快门一按，就能得到一张在二维像素点上填上三原色坐标的数据构成的图像。但是对于卫星观测地球（地表/地球大气）来说，具体的成像原理就会稍微复杂一些。
卫星按照轨道可以分为静止卫星和极轨卫星。我们知道，地球的自转角速度是固定的，若要用一个卫星恒定地监测地球，那么卫星轨道的高度就是固定的，这就是静止卫星。静止卫星高度有36000km，地球半径约6371km，可以想见，在卫星上看地球的张角只有20.38°，直接拍照的效果怎么会好呢？我们想要有很高分辨率的图像须要用“扫描”的办法。
具体来说，“扫描”是通过调整观测仪器的角度，对准地球的不同位置，获得数据。比如风云2号气象卫星，卫星本身绕着自己的主轴旋转，使得传感器能在地球上扫描出带状的观测数据；再使卫星调整姿态，向上向下倾斜，就能再地球上扫描出“平行”的观测数据。
当然，不同卫星可以通过采用不同的调整姿态的方式来提高观测利用率。就风云2号气象卫星来说，在卫星自身旋转一圈360°中只有几十度是对着地球的，它的利用率显然不高；而到风云4号卫星，采用了三轴稳定的方式，主动控制卫星朝向，使探测器在旋转过程中一直面对地球，这样观测效率显然提高很多。
而静止卫星离地球较远，观测精度难免会受到限制，我们希望获得更高精度的观测数据就需要极轨卫星。极轨卫星（也叫太阳同步卫星）的轨道较静止卫星来说更低，约为840km，绕地球的南北两极运行。
自旋稳定方式在卫星做绕地运动时很容易能做到自身姿态稳定，重点在于卫星本身对自己的主轴轴对称；而三轴稳定方式若想要使探测器一直朝着地球，卫星的姿态如何稳定是个很大的问题。
它的观测方式可以想象成做CT的时候扫描，仪器/卫星扫过哪儿，就能获得哪个地方的数据；因而卫星的轨道和观测数据的经纬度是可以直接匹配的，所以常能听到“一轨数据”的说法。举个例子，CloudSat卫星在2007年07月22日一天内在地球上扫出来是这样的：
如果我们需要分析全球/地区数据，就需要考虑用很多天的数据集合成一张图来表示长时间的平均状态。而我们得到的“平均状态”中任何一个点，实际上都不是对该点进行长时间连续观测后取平均得到的状态，而是时隔很久后再次观测到这个点；且正是因为我们观测不到“同时数据”，地图上不同点的平均实际是不同时刻的平均。
除了空间分辨率之外，时间精度的提升也是个非常重要的事情。