在辽宁省盘锦市的辽河入海口，有一片保存完好的大规模湿地——红海滩。这里鱼蟹肥美、稻花飘香，丹顶鹤、斑海豹等多种国家一级保护野生动物在此繁衍生息，辽河从这里日复一日地流过。辽河是中国七大河流之一，东辽河和西辽河在辽宁省北部的昌图县汇合后，一路流向西南，于盘锦市附近注入渤海三大海湾之一辽东湾的北部海域。该海域平均潮差约2.7米，水动力条件较弱。
河口附近有辽河、大辽河、大凌河三大水系，辽河和大辽河的入海径流较大，河流携带的大量泥沙在河口区堆积，形成了多个浅滩，并伴有广大的潮间带区域。河口区形成的泥质海岸盐碱丰富，有机质含量高，适宜盐沼植被生长。由于盐地碱蓬、芦苇等植物具有良好的抗盐性，并对辽河口潮滩的泥质、气候等条件具有良好的适应性，因此成为该区域的优势植被群落。辽河将河口分成东西两岸。东侧海岸有18余千米的防潮海堤，像一条蜿蜒的长龙。
一簇簇碱蓬被众多树枝状的潮沟水系环绕，组成了一条红色海岸线。红海滩之所以看上去是红色的，并不是因为沙滩和土壤是红色，而是因为在辽河入海口两侧的滩涂上，生长着一种独特的潮间带盐沼植物——盐地碱蓬。盐地碱蓬属一年生草本植物，是红海滩的优势盐沼植被，也是一种优质蔬菜和油料作物，可以鲜吃，也可以晒干贮藏。碱蓬每年2～3月发芽，8月中旬开出艳丽的黄色小花，11月种子成熟，完成了整个生长过程。
盐地碱蓬生长初期为绿色，随着时间的流逝，它在潮水的浸润下慢慢变红，到了8月红得更加浓烈。盐地碱蓬的颜色和土壤含盐量密切相关，土壤含盐量在4克/千克～10克/千克时，生长的盐地碱蓬是绿色的；含盐量超过10克/千克左右时，盐地碱蓬由绿色变为红色；当含盐量大于16克/千克时，盐地碱蓬的生长受到抑制，开始枯黄、死亡。中国其他地区也有盐地碱蓬生长，但只在辽河口出现由绿变红的现象。
这是因为盐地碱蓬中的叶绿素被盐碱破坏，显现出红色的花青素。河口淡水和海水盐地的周期性交替，诞生了“浅海水域-裸滩-盐地碱蓬群落-盐地碱蓬芦苇群落-芦苇群落”的自然景观格局，形成了由海洋向陆地红绿分明的带状分布。辽河口的滨海湿地位于海陆交会区域，属于沿海滩涂湿地类型中的一种，受潮水与咸淡水周期性淹没影响，具有开放性、复杂性、复合生态性等特征，湿地盐沼植物-水-地貌-生物-气候等多种因素相互作用明显。
湿地的生长发育受河流入海径流量和输沙量影响较大，也与人类活动紧密相关，近海海洋工程与养殖池塘建设、近海环境污染等都会改变湿地的面貌。湿地被称为“地球之肾”，辽河口红海滩作为碱蓬湿地的典型代表，固碳能力远超陆地和海洋，是应对全球气候变化的重要缓冲区。
红海滩是许多海洋生物及其他野生动物的栖息地和繁殖地，也是众多候鸟迁徙的“中转站”；它可降解海水中的污染物，是天然的污水处理厂，还可维护生物多样性，具有固滩护堤等生态功能。东亚-澳大利西亚迁飞区是世界上9条主要的候鸟迁徙路线之一，全球43％的候鸟在此迁飞，而辽河口的湿地区域是迁飞路线的关键组成部分。
这里不仅是国家一级保护野生动物黑嘴鸥在世界上种群数量最大的栖息地和繁殖地，也是国家一级保护野生动物丹顶鹤自然繁殖地的最南限和越冬地的最北限；辽宁省盘山县三道沟海域则是全球斑海豹8个繁殖区在中国唯一的产仔地。红海滩不仅是调节环境气候的重要区域，还是多种野生动物的家园。让我们走进“红色海洋”，看一望无际的碱蓬连海接天，炽烈如火；看动物们嬉戏、栖息、觅食、飞翔。