农历壬寅虎年，将从2022年2月1日开始。不仅中国，很多亚洲国家都有庆祝虎年的传统。虎年来了，全球野生虎保护能否有所突破？
在中国十二生肖中，龙是唯一的神话传说动物，虎则是唯一的野生猛兽，也是唯一濒临灭绝的生肖动物。全球野生虎数量从20世纪初的约10万只锐减至目前的数千只。目前一些国际组织和包括中国在内的野生虎分布国家正在积极努力，希望逐渐恢复野生虎的种群数量，已取得一定成效，但是野生虎保护仍然任重道远。
老虎被称为“百兽之长”“兽中之王”，是世界上最具魅力、最知名和最受欢迎的巨型动物之一。虎是中国重要的文化符号，最早的龙虎图案可追溯到距今6500—6300年前的河南濮阳西水坡仰韶文化。虎的形象也大量出现在中国古代神话、民间传说、文学作品以及各种重要器具上。虎在中国生肖中排名第三，是猛兽的代表，象征着权力和力量。虎在很多国家特别是亚洲国家备受推崇，印度、孟加拉国、马来西亚和韩国等国家将老虎视为国兽。
虎在动物分类中属于哺乳纲、食肉目、猫科、豹属，是现存最大的猫科动物。有趣的是，老虎与家猫基因组相似性高达95.6%，所以人们常将老虎称为大猫有一定道理。科学界一般将现存老虎分为两大种群，即大陆虎和岛屿虎，其中，大陆虎包括孟加拉虎、马来亚虎、印度支那虎、华南虎、西伯利亚虎和中亚虎等6个亚种，而岛屿虎包括爪哇虎、巴厘虎和苏门答腊虎等3个亚种。
野生虎曾经广泛分布于整个亚洲。不过，由于栖息地萎缩和碎片化、人类捕杀和盗猎、食物缺乏等原因，全球已有4个野生虎亚种灭绝或野外灭绝。20世纪40年代，现存老虎体型最小的巴厘虎灭绝，它们原来主要生活在印尼巴厘岛北部热带雨林中。20世纪70年代，中亚虎灭绝。20世纪80年代，印尼爪哇虎灭绝。20世纪90年代，华南虎也不幸基本处于野外灭绝状态。
与此同时，全球野生虎数量一直在急剧下降。20世纪初，全球野生虎数量在10万只以上，但是到20世纪70年代，全球野生老虎数量减少至约3.5万只，到2010年更是只有约3200只。老虎已被国际自然保护联盟（IUCN）列入濒危物种红色名录中，其状态为“濒危”。
作为森林中的顶级捕食者，野生虎发挥着保持森林生态系统良性循环的重要功能。一旦野生虎消失，老虎捕猎的食草性野生动物将快速增加，对森林植被破坏加剧，将造成森林生态系统崩溃。野生虎是森林生态系统是否健康的重要标志，与人类命运息息相关，加强野生虎保护已刻不容缓。
为了保护濒临灭绝的老虎，2010年11月，孟加拉国、不丹、柬埔寨、中国、印度、印度尼西亚、老挝、马来西亚、缅甸、尼泊尔、俄罗斯、泰国和越南等全球13个野生虎分布国联署通过了一项重大的联合行动计划——“全球野生虎种群恢复计划”。该承诺提出，尽力在下一个虎年使全球野生虎数量翻番，从2010年的约3200只增加到2022年近6000只。
2010年以来，在世界银行、世界自然基金会等国际组织和民间机构的协助下，各个野生虎分布国纷纷加大保护力度，通过建立自然保护区、打击盗猎、野化放归等多项保护措施，积极促进野生虎数量的增加，其成效已开始显现。据世界自然基金会和全球老虎论坛发布的数据，2016年全球野生虎数量已增加至3890头。
印度是世界上野生虎数量最多的国家，也是野生虎数量恢复最为成功的国家。
印度设立了致力于野生虎保护专职机构——国家老虎保护局，其负责人由环境、森林和气候变化部部长兼任。2016-2019年，“印度老虎保护计划”每年投入2.5亿人民币以上，最近两年也有1.5~2亿人民币。此外，印度还建立了52个老虎自然保护区，覆盖了20个州共38万平方公里的老虎森林栖息地。这些自然保护区内设置了超过2.6万台摄像机，用于捕获野生虎的行踪并观察它们的行为。
这些措施最直接、最引入瞩目的成效就是印度野生虎数量的快速增加。2019年7月29日即第十个国际老虎日，印度政府发布了“2018年老虎普查报告”。该报告估计印度的老虎数量为2967只，远远超过第一届全球老虎峰会上印度计划的2100只，比2010年的1706只增加了42.5%。
如果按照2006年以来年均6%增长率计算，预计到2022年，印度野生虎数量将达到3500只，比2010年翻倍，将为完成“全球野生虎种群恢复计划”目标奠定了坚实基础。
其他国家野生虎数量则有增有减。据俄罗斯2014-2015年一项调查显示，西伯利亚栖息地有480至540只野生东北虎，比2010年增加了约30%~50%以上。
2018年尼泊尔调查显示，该国野生虎数量估计有235只，比2009年121只的基线统计增加了一倍，基本完成翻倍任务。而马来西亚2016年到2020年开展第一次全国老虎调查初步结果显示，野生虎的数量减少到不足200只，2000年前后这一数字还是约500只。2021年3月，马来西亚国家老虎保护中心正式开始运营，有望为马来虎保护带来转机。
野生虎数量翻倍目标能否实现？很快将有官方答案。2022年9月，野生虎分布国将在俄罗斯符拉迪沃斯托克（海参崴）召开第二届全球老虎峰会，以评估2010年“全球野生虎种群恢复计划”的进展情况，届时，会议将发布新的野生虎种群估计数量，并确定未来12年的老虎保护重点。
中国曾经是野生老虎种群最多的国家，除了华南虎和西伯利亚虎（即东北虎），还曾经生活过孟加拉虎、印度支那虎和里海虎（在中国称为新疆虎）。
但是由于人为原因，中国野生虎数量锐减，其中华南虎野外灭绝的悲剧值得深思。20世纪50年代初期，中国大约还有4000多只野生华南虎，但是由于50~60年代的大规模捕杀，野生华南虎数量急剧下降，到70年代在野外已难觅华南虎踪迹，到21世纪初，人们再也没有见过野生华南虎的身影。
为了响应“全球野生虎种群恢复计划”，2011年7月29日，中国启动了《中国野生虎恢复计划》，标志着中国野生虎保护和恢复工作全面启动实施。
该计划在分析中国野生虎种群及栖息地保护管理现状的基础上，提出了改善野生虎栖息地、加强野生虎种群监测体系建设、协调野生虎保护与当地社区经济发展、加大对非法盗猎和走私的打击力度、以及扩展国际合作与交流五大优先保护领域，并相应地设定了包括优化野生东北虎、孟加拉虎及印度支那虎栖息地及其保护、推进华南虎放归研究、健全和提高野生虎及其栖息地监测体系等在内的13项优先行动。
作为中国野生虎保护计划的重要举措，在试运行4年之后，东北虎豹国家公园于2021年10月12日正式成立。东北虎豹国家公园规划面积14065平方公里，森林覆盖率97.74%，是中国唯一具有野生东北虎定居种群和繁殖家族的地区。最新监测数据显示，东北虎种群数量已从2017年项目试点开始时的27只增加至50只以上。东北虎幼崽的存活率从试点前的33%，提高到了目前的50%以上。
有研究认为，如果采取适当措施进一步降低人类影响，并在东北虎栖息地之间建立生态走廊，同时与俄罗斯等国加强国际合作，中国东北地区实际上可养活大约310只老虎，其中包括119只可繁殖的雌性东北虎。
对于华南虎，加强人工繁育和野外放归研究则是工作重点。目前全国共有圈养的华南虎240多只，均是由20世纪50年代从野外捕捉的6只华南虎繁育而来。
与此同时，在国家林业局的组织下，广东、福建、湖南、江西、湖北等省已相继开展了华南虎野化放归研究。
例如，湖南省已编制了华南虎放归自然长期规划，在壶瓶山国家级自然保护区划定了面积约23平方公里的华南虎野化训练区和面积超过300平方公里的种群繁育区域，正在持续对试验区和繁育区域的华南虎栖息地进行监测，并对华南虎的食源动物进行种群复壮，引入其他猎物种类，解决华南虎的食物供应问题，为华南虎野化放归提供技术储备。
不过目前关于华南虎野化放归是否有效还存在争议。有人担心这些人工繁育的华南虎容易出现近郊衰退、华南虎无法适应野外环境以及人虎冲突等问题，不过这些问题可通过技术进步、政策优化等措施加以克服，比如通过在全国范围内科学配对可逐步降低近交系数，通过建立自然保护区并对园区内居民异地搬迁安置，减少人虎接触的机会，则可降低虎伤人事件发生。
新的虎年即将来临，野生虎种群恢复任务仍然任重道远。我们应该继续加大野生虎保护力度，否则在未来几十年甚至更短时间里，或许只能从动物园，甚至纸质或电子媒介中看到“百兽之王”的身影。