结直肠癌已经成为国内新发病例数第二高、病死率第四高的癌种。尽管国外又有了号称可“百分百缓解”的肠癌新疗法，但对于结直肠癌已经上升为肿瘤里发病率第二高的中国来说，如何开展预防和早期筛查，以降低发病率及病死率，或许是国内卫生主管机构与全社会更值得关注的问题。
在芝加哥举行的美国临床肿瘤学会2022年年会上，纽约纪念斯隆-凯特琳癌症中心的肿瘤学家Andrea Cercek展示了一篇她作为主要研究者的论文。她的研究发现：“首批14名受试患者的临床完全缓解率为100%”。这是一项PD-1单抗药物治疗局部晚期直肠癌的II期临床试验，论文同步发表在《新英格兰医学杂志》上。
经过6个月的PD-1单抗药物治疗后，直肠指检、直肠磁共振、PET-CT及肠镜活检病理结果显示，前14名连续入组的直肠癌患者都获得了100%的临床完全缓解率，即均未发现肿瘤残存，且在随访半年到2年后，仍没有患者出现肿瘤复发。
结直肠癌是一个大癌种，根据世界卫生组织国际癌症研究中心发布的2020年全球最新癌症负担数据，2020年，结直肠癌在全球新发病例排名第三、死亡病例排名第二。在中国，结直肠癌尤其值得关注——从2011年至2020年的10年时间，这个癌种的发病率已经增长了126%，年均增长9.5%。据2022年最新的全国癌症登记报告，结直肠癌已经成为国内新发病例数第二高、病死率第四高的癌种。
这项直肠癌研究的灵感来自于文章通讯作者、纪念斯隆-凯特琳癌症中心的肿瘤学家Luis Diaz在2017年开展的一项临床试验。这项临床试验纳入了86名转移性癌症患者，这些患者都有一个共同的基因突变，会阻止细胞修复DNA损伤。受试者们接受使用的是最著名的PD-1单抗药物——默沙东公司的免疫检查点抑制剂“K药”。
治疗两年后，大约1/3到1/2的患者肿瘤缩小或稳定，生存周期延长；10%左右受试者的肿瘤完全消失。因此，Luis Diaz与同事Andrea Cercek希望知道，如果在癌症扩散之前，更早地使用这种药物，会发生什么？于是，便有了这项引起轰动的直肠癌小样本临床研究：受试者们的肿瘤位于直肠，部分患者肿瘤扩散到周围淋巴结，但尚未扩散到其他器官。
这项研究的成功，很大原因在于受试者选择——目前报道的14名直肠癌患者均为错配修复功能缺失（dMMR）型。dMMR型直肠癌患者属于微卫星高度不稳定（MSI-H）的基因类型，他们对化疗不敏感，但其体内会产生更多新抗原，从而更容易被免疫细胞识别，成为结直肠癌免疫治疗中最精准的疗效预测生物标志物。
实际上，将PD-1单抗应用于dMMR型晚期结直肠癌治疗，还有另一项更大型的研究——默沙东的III期临床研究“KEYNOTE-177”，被认为是结直肠癌免疫治疗领域一个里程碑式的研究。与使用既往常规化疗方案组对比，免疫治疗组61%的患者生存时间超过了3年，相当一部分患者生存时间接近4年并仍然处于随访观察中，而对照组总生存期仅为2年左右；另一方面，K药治疗可将疾病进展或死亡风险降低40%。
这项研究改写了国内外结直肠肿瘤的治疗指南。
尽管国外有了新的肠癌疗法，但对于结直肠癌发病率上升的中国来说，如何开展预防和早期筛查，以降低发病率及病死率，或许是国内卫生主管机构与全社会更值得关注的问题。