现代意义的大学起源于欧洲的基督教会学校和神学院，有近千年的历史。相比之下，建国时间只有200多年的美国，其高等教育的真正大发展也只是近一个多世纪以来的事。随着农业革命和产业革命的兴起，美国的高等教育不断变大变强，建立起了庞大而系统的高等教育体系，强力推动了国民经济的繁荣和科学技术的发展。
美国能够持续保持经济实力的强大和科学技术的发达，一方面得益于两百年没有外来侵略的和平环境，以及来自世界各地的移民对它的巨大贡献，另一方面其不断变大变强的高等教育保证了科学技术的持续发展。
美国高等教育两百多年来的发展，为世界各国各地的高等教育提供了不少的经验。当然，因为社会制度的不同，人们的生存方式、社会人文背景、价值观都会不同，体现在社会教育、家庭教育和学校教育上也会存在一定的差异性。
经过300多年的发展，美国的高等教育经过一次一次地调整和优化，在区域布局、类型结构和学科设置等方面基本实现了协调发展。首先，从高等教育机构的区域布局和类型结构上趋向均衡。美国各州都拥有布局相对合理、类型相对完整的高等教育系统。其次，从学科设置和专业发展上获取均衡。美国高等教育的一大特点是：任何综合性大学，都有全美甚或全世界最好之一的学科。
美国高等教育机构或研究中心的建立，在公平合理的原则及有效利用资源的理念下，最终是鼓励地方吸引学生，留住人才，服务促进地方经济社会文化发展。随着我国高等教育普及化程度越来越高，高等教育全国各地的均衡性发展还有进一步的空间。尤其在西北部和东北地区，高等教育如果能得到进一步的重视和发展，必然会在乡村振兴、西部大开发和振兴东北老工业基地等国家战略中发挥积极作用。