美国大学的通识教育，可以追溯至1919年哥伦比亚大学为本科生开设的“当代文明”课程。历经百年曲折，哥伦比亚大学形成了“当代文明”、“人文学”、“现代科学前沿”和“大学写作”等大学本科教育“核心课程”，并为芝加哥大学、哈佛大学等高校借鉴，成为世界多所著名大学实施通识教育的原型。
从2000年开始，中国诸多综合性大学实施本科生教育改革，创建荣誉本科生学院，提倡并实践“通识教育”：2001年9月，北京大学创办“元培学院”；2005年9月，复旦大学成立复旦学院；2004年南京东南大学成立“吴健雄学院”；2010年初，上海交通大学成立“致远学院”。
核心课程的根本目的是：希望每一个学生都能沉浸在知识和思想的海洋中，了解历史上伟大的思想家们如何追求真理，并通过与同伴的辩论，而非讲座这类预先知晓的方式，探索生活中的深刻问题——这是当世界近乎分崩离析时，对知识价值的再次肯定、再度重视。
哥伦比亚大学的“当代文明”课程创立于1919年，旨在培养学生对社会现实的理解和判断力。该课程的设置是为了让学生了解他们所处环境中的现实情况，包括自然资源、人类资源和其近代历史，向学生们介绍当今社会中的永恒问题。
在课程实施过程中，哥伦比亚大学从未设立专门的“核心课程”系或学院来组织实施教育，授课老师均是在完成本职工作后的兼职授课。哥大承认，这种授课方式给老师们增加了额外的沉重负担，但强调它源于核心课程的历史和哲学理念。
哥大的“核心课程”发展成为本科教育基石，至今仍然是哥大本科生必修的课程之一。通过这些课程，学生们不仅学习到知识，更重要的是培养了批判性思维和解决问题的能力，为未来的专业化教育或研究打下基础。