在过去的两周，来自中国的两个气球形状的飞行器分别在美国和拉丁美洲上空漂流，引发关注，被网友们戏称为“流浪气球”。最开始是美国观测到第一个飞行器，中国外交部在第一时间回应，该飞行器是民用性质，因为不可抗力误入美国领空，是个意外事件；不过，美国还是于2月4日出动F-22战斗机发射空对空导弹在2万米（20公里）左右的高空将其击落。此后又在拉丁美洲上空发现了另一个飞行器，拉丁美洲各国暂无动作。
据外媒报道，飞行器此前出现的高度在20到40公里之间，后降到20公里左右。1944年《芝加哥公约》确定了缔约国拥有其领土之上的“空中主权”，但领空主权的高度上限在国际法中是没有确定的。民间组织国际航空联合会认为，外太空和地球大气层的分界线在100公里，也即100公里以外、卫星的运行空域被视为属于国际空间法的范畴，不属于某个国家的领空，各国都可以和平利用。
在气象领域，气球是常用的探测工具，主要用于天气预报，根据世界气象组织，全球有超过10,000个地面气象站和1,200个左右的探空气象站，探空站每天同步2次释放探空气球，以进行大气的垂直观测并分析当下的大气条件。这些气球会随球携带一个无线电探空包，监测从地面到高空的大气状况，比如风速、温度、湿度和气压，并通过无线电将探测数据传送回地面站点。
此次长度约61米的设备不是常规的气象气球，中国外交部使用了更准确的说法——无人飞艇。二者的主要差别在于推进装置。气球是不带推进装置的，因此不能自由控制方向，只能随风漂流；飞艇又名可操纵气球，它颇像一艘空中飞船，能在很大的高度范围内，按照规定的方向飞行。但从其在美国上方被观测到的漂流轨迹来看，更多只是风吹到哪就去哪。
按照中国外交部的回应，在美国和拉丁美洲上空的无人飞艇属于民用性质，用于飞行实验。实际上，此次无人飞艇“流浪”的临近空间，是各国探索的焦点。临近空间是指距离地面20到100公里的空域，不在传统民航（20公里以下）和航天卫星（300-400公里以上）的覆盖范畴内，是人类尚未进行大规模利用的空白空域。
除了传统意义上的探空气象预报，对于临近空间的开发利用设想中还包括不少让人耳目一新的内容。比如，通信中继、太空旅行、快速远距离交通、救灾辅助等等。毕竟用卫星通讯成本还是很高的，如果在临近空间上加一个中转站，成本会比卫星小很多，这是一个可能的商业应用。而太空领域的应用也在扩大，不再是富裕国家政府机构和大型国防承包商主导的市场，私人公司已经赢得了一席之地。