施一公的爷爷施平，是中国高等教育的开拓者之一，中共老一辈的教育家，享年113岁。他是施一公归国和创办西湖大学时的坚定支持者。施一公在《自我突围：向理想前行》一书中记录了与爷爷施平的相处点滴。施一公写道，“爷爷的一生是个奇迹”。
爷爷原名施尔宜，参加革命后改名为施平。施家祖上是明朝嘉靖年间从江西迁到云南戍边的将军，在当地曾是名门望族。施家祠堂直到2016年才被拆除，后来在原址上盖了一栋红砖青瓦的二层小楼，用作当地党支部学习基地。
爷爷一生经历了中国过去百年极不平凡、跌宕起伏的历史。他15岁时离开大姚到昆明求学，1931年考上浙江大学农学院，1938年加入中国共产党，先后担任浙江省云和县、庆元县的县委书记，组织抗日工作。
新中国成立后，爷爷任中共中央华东局青年团工委副书记，1953年任北京农业大学党委书记，1960年在“反右”运动中被撤销一切职务，1962年平反恢复工作后调任为中共中央华东局农业办公室副主任。1967年，上海造反派掀起“一月革命”风暴，爷爷被打成“现行反革命”投入监狱，被关押四年半。
1978年，爷爷第二次得到平反，出任华东师范大学党委书记，1983年任上海市第八届人大常委会常务副主任兼秘书长，直至1985年离休。
施一公回忆了与爷爷的几次重要会面，包括1981年暑假第一次见到爷爷，1990年出国前与爷爷的告别，以及2007年带着一对双胞胎儿女回国探望爷爷。施一公还提到爷爷对西湖大学的关心和支持，以及爷爷对生活的热爱和对新事物的兴趣。