这是中国天文学一百多年来的重要时刻，四所顶尖高校和研究机构纷纷提出了自己的地基光学望远镜计划。他们的野心是对宇宙更早期的天区进行更大尺度的观测，探索太阳系之外的宜居世界，星系成长的驱动之源，宇宙生态系统的新物理。
长久以来中国只能屈居世界主要国家望远镜组团的末流，天文学家们常常挂在嘴边的一组数据是：我国目前最大的通用光学望远镜口径是2.4米，而美国的胡克望远镜在1917年就是2.54米。再发出振聋发聩的牢骚，“我们与国外差了整整一个世纪！”
天文学家们按耐不住，决心自谋出路。这里的故事当然不能用民间探索、自下而上、第三条道路来概括，望远镜的建设终点普遍设在21世纪的第三个十年里，但陡峭的资金悬崖让这份预期晦暗不明——建造这四架望远镜的总额高达24亿多人民币。
一次校友聚会的间隙，东半球最大口径的光学望远镜计划诞生了。这群浪漫的天文人最初的想法是将望远镜建设与公众科普相结合、公募众筹与定向私募并行筹资。他们承诺建成后将拿出5%左右观测时间向捐赠者和公众开放。
尽管筹款充满了无数偶然，但还是和发起者的风格有很大关联。不止北大和清华，中国科学技术大学和中国科学院紫金山天文台的WFST（墨子巡天望远镜，2.5米）依靠1个亿的教育部“双一流”学科平台建设经费于2023年9月率先获得首光（第一缕光），上海交通大学同年也公布了JUST（大口径多功能光谱望远镜，4.4米）的建设计划，一期投资2.15亿，其中1个亿已基本稳定，主要来自于教育部的低息贷款。
高校为何不约而同选择了建设光学望远镜？一个契机是“双一流”建设期间许多高校都拿到了一笔上亿的资金，要把这笔钱花出去，长期作为短板存在的七大基础学科之一天文学是不错的选项，这里有看得到的增长空间。有了望远镜才能有人才、有文章、有学科的飞跃。不过高校的财力毕竟有限，要想要更大的望远镜，还要有做事的决心和成事的能耐。