从本世纪初到今天，中国的自杀率下降了一半多，是全球自杀率下降最快的国家，且有数据显示，农村地区35岁以下年轻女性的自杀率几乎下降了90%。然而，对于80年代来到中国，38年关注中国自杀预防问题的精神科专家费立鹏，这个结果却并不那么令人满意。费立鹏认为，近20年间自杀率的下降，自杀干预相关工作可能只起了10%的作用，剩下的主要是来自经济发展和城镇化的发展。
1976年，毛泽东刚刚去世，1949年出生的加拿大学生费立鹏第一次来到中国，做了两年留学生，他兼职在医院的急诊室监管自杀未遂者，发现这些人的故事里有另一个视角的中国社会、文化，从而对自杀问题有了兴趣。1985年，拿到了医学学位的费立鹏再次来到中国，希望能有机会研究中国的自杀问题，却发现，“这是很敏感的问题”，没有数据，他只好转而专注于重性精神病的家庭服务。
直到1990年，卫生部开始公布死亡数据，包括自杀数据。
评估了基于不同样本、不同口径的官方死亡数据后，2002年，费立鹏与同事一起在《柳叶刀》上发表了他们的发现：估计中国1995-1999年平均自杀率为每10万人中有23人自杀，这个自杀率，加上中国巨大的人口基数，每年便几乎会有2.8万以上的国人自杀身亡，自杀占当时中国死亡人数的3.6%，是当时中国的第五大死因。
自那时起，费立鹏开始了他的自杀死因研究，那也许是全球规模最大的一个自杀死因分析项目，整个项目访谈了500多名自杀者的家人和亲密伙伴，旨在寻找这些人为什么而自杀，从而寻找最有效的预防自杀的方法。也是自那时起，费立鹏就一直在专注于中国的自杀干预工作。
在北京的回龙观医院，他组织了中国的第一条自杀援助热线，培训了一批专业的自杀干预人员；2010年起，他来到上海市精神卫生中心，作为那里危机干预研究室的主任，从事精神疾病诊断的检查工具SCID的培训，以及一些公共卫生方面的研究工作。