神经性厌食症的病理生理学机制还不明确。一项发表于5月2日的研究，分析了16992名神经性厌食症患者的基因组，对多巴胺、血清素和神经性厌食症的深度探索为我们提供了新的视角，为开发这种复杂且威胁生命的疾病提供了新的治疗思路。
夏天到了，减肥又成为很多人无法逾越的一道坎儿。多数人的减肥表现为：口号喊得震天响，行动起来轻飘飘。但是，在我们周边真的存在一类人群。他们强烈害怕体重增加，对体重和体型极度关注，盲目追求苗条，甚至伴有代谢和内分泌紊乱。在医学上，他们被称为神经性厌食症（Anorexia nervosa, AN）。这是一种表现为进食障碍的精神疾病，严重者可因极度营养不良而出现恶病质状态、机体衰竭从而危及生命。
神经性厌食症患者中女性数量是男性的近10倍，以青春期及年轻患者为主。运动员、舞蹈工作者、大学生等是神经性厌食症高危人群。神经性厌食症的病理生理学尚不明确，目前也没有批准上市的有效治疗药物。因此，研究其发病机理，对积极改善预后、挽救患者生命具有重要意义。
通过对16992名神经性厌食症患者的基因组进行分析，科研人员已经发现多巴胺（dopamine，DA）和血清素（serotonin）神经元是与神经性厌食症最相关的两类细胞。多巴胺是大脑中含量最丰富的儿茶酚胺类神经递质，由中脑多巴胺神经元释放，参与调控奖励、运动学习和药物成瘾等行为。
其中，中脑腹侧被盖区（ventral tegmental area，VTA）的多巴胺（DAVTA）神经元已被证实参与调节进食和运动等动机性行为，并且一些多巴胺功能障碍可能会加剧神经性厌食症的发展和/或持续。
血清素是一种古老的单胺类神经递质，又名5-羟色胺（5-HT），主要由中缝背核（dorsal Raphe nucleus，DRN）的神经元合成，可调节知觉、认知、情绪状态、昼夜节律、食物摄入和繁殖等，也与运动激活、疼痛控制和自主神经系统的调节有关。有研究表明，5-HT类似物可在啮齿动物和人类中诱导强效厌食症，此外，神经性厌食症患者脑脊液中5-HT代谢物升高，表明大脑中5-HT生物利用度增加。
大量的脑成像数据显示，在神经性厌食症患者中，5-HT受体结合和5-HT转运体活性增加。
早期研究表明，有一小部分DAVTA神经元支配着5-HTDRN神经元活动。
有趣的是，DAVTA神经元具有两种放电模式：DAVTA神经元低频紧张性放电（tonic firing）会释放低水平的多巴胺，主要激活高亲和力D2多巴胺受体（DRD2）；相反，DAVTA神经元也可以在高频率下表现相位爆发（phasic bursting），产生瞬时的高水平DA释放，激活低亲和力D1多巴胺受体（DRD1）。那么，DAVTA神经元对5-HTDRN神经元的支配效果是否因上述刺激强度而异？
此神经环路对动物摄食行为又有怎样的影响？是否可以据此找到潜在的神经性厌食症治疗策略？
为解决上述系列问题，美国贝勒医学院的徐勇博士团队开展了深入的研究，发现小鼠DAVTA神经元可调节5-HTDRN神经元活动，并且以强度依赖的方式通过多巴胺受体DRD2或DRD1的变化促进或抑制小鼠的进食行为：低强度刺激DAVTA会激活受体DRD2，抑制5-HTDRN神经元，引起食量增加；高强度刺激DAVTA可激活受体DRD1，兴奋5-HTDRN神经元，引起厌食。
该工作于2022年5月2日在发表在《自然·神经科学》。