由于种种原因，中国赴美留学人数在连续增长几十年后，于2020/21学年首次下降。如果单考虑读研人数，也在2020年由之前的近13万降到不足10万，跌了24%。来自中国的留学生与研究者的减少，并不会对美国科研质量造成实质性影响。而短期内，中国科学的发展还需引进外来人才。展望未来，中国赴美留学的下降趋势是否会延续，仍有相当的不确定性。
2018年6月，美国缩短了就读某些理工科专业的中国留学生签证，由之前的五年改为一年。当年11月，美国司法部发起“中国行动计划”，越来越多的科学家，其中大多数是华人教授，被剥夺经费、强制退休，被调查、起诉、送进监狱。来自中国的留学生，连同教授，一起被联邦调查局局长雷描述为“非传统的情报收集员”。当时的美国总统特朗普称，中国来的学生，“几乎都是间谍”。
2020年，也是在6月，特朗普签署的第10043号总统令生效，禁止一些中国读研的学生和学者获得签证。按照纸面的说法，他们“实施或支持中国的军民融合策略”。迄今为止，多少人受到这个禁令的影响，并无确切的数字。美国乔治城大学的一份报告假设，上了“实体清单”的11所中国大学，它们的理工科毕业生会被“重点关照”。
考虑到其他的一些因素，作者估计每年受影响的人数有3000～5000人，占每年新入学所有中国赴美理工科读研学生的16%到27%。该报告没有考虑博士后、访问学者以及公派留学者。
2020年让留学“雪上加霜”的，还有突如其来的新冠疫情，美国随后关闭了中国留学签证的申请。13个月后，美国于2021年5月重启赴美留学签证。国务卿布林肯当时称，四个月内处理了10万张中国学生签证。
然而，经过漫长的等待，一些人等到的结果却是“拒签”。差不多从2021年6月份开始，500多名中国留学生联名致信中国驻美国大使馆，反映赴美留学签证申请被拒，此事被各大媒体广泛报道。也因此不出意料的，中国赴美留学人数在连续增长几十年后，于2020/21学年首次下降，由前一年的372,532跌至317,299。
即使单考虑读研人数，2020年由之前的近13万降到不足10万，跌了24%；如果只算理工科，则跌了20%。其他国家，包括印度也出现了下滑（分别下降了约23%和24%）。中国和印度占所有赴美读研国际留学生的约七成。通过汇总中国10所大学的毕业生出国数据，《知识分子》发现，2020年也是一个转折点。几乎所有学校留学比例出现了下滑，而赴美的比例也出现了下滑，有的学校，如北京邮电大学，降了约15个百分点。
与此同时，来自British Council的数据显示，中国赴英就读本科和研究生的人数连年增长，在2019/20学年分别达到接近6万和9万。考虑到其他国家的大学数量比美国的大学要少，这一结果非同寻常。今年，美国的新冠疫情受到控制，边境开放，对于赴美留学是一个积极的因素。但就中国留学生而言，拜登政府似乎没有打算废除签证的禁令，同时政治大环境的影响依然存在。
今年乃至以后，赴美留学的下降趋势是否会延续，仍有相当的不确定。
中国赴美留学生人数下降，首先冲击的是美国部分学校的经费。据媒体报道，37万在美中国留学生通过缴纳学费和其他费用产生的经济活动金额达到140亿美金。在美国从事生命科学研究的教授赵明说，“现在美国做博士后或者访问学者，拿中国政府的资助肯定是不行的。”赵明告诉《知识分子》，这两年，一些实验室“明显招不到博士后”；同时，“物以稀为贵”，从国内来的博士后“身价”也高了不少。
不过，多位受访者向《知识分子》表示，中国留学生和研究者的减少，并没有对美国科研质量造成影响。据芝加哥大学物理系教授王连涛观察，像芝大这样中等规模的物理系每年的申请人数在八九百，其中1/4的申请来自中国，在最终录取的二十多名研究生，中国人大概占到二到三名。“好的学生还是会申请出国，本身我们录取的量也不多，从做研究的角度，影响不是很大。”他说。
短期来看，中国科学的发展还需引进海外人才。
截至2021年，在1977年后接受高等教育的381位中科院院士中，超过一半曾在学历教育阶段或博士后阶段在境外学习；从境外留学目的地的分布来看，有42位（占比11.1%）院士曾在2个及以上不同的境外留学目的地学习。其中，美国是科研工作者的首选国，有137人次。尽管有种种障碍，赴美留学依然是当下不少学子的选择。即使是上了“实体清单”的11所学校，赴美留学人数依然有一定的比例。