在1848年⼀本欧洲流传的产科教科书中这么写道：“她（⼥⼈）的头太⼩了，⽆法表达智⼒，但⾜以容纳爱情。”也⾜以容纳⺟爱。⼀百多年过去了，⼈们对成为⺟亲的⼥⼈智⼒的叙述不仅没有改变，愈发根深蒂固，甚⾄连⺟亲⾃⼰也都深信不疑。⽆论是中国俗语所称的“⼀孕傻三年”，还是在⻄⽅社会的“妈妈脑”，社会上⽆处不在、⽆法避免的主流刻板叙事仍然控制着⼥性，甚⾄是⼀⼤批研究⼈员看待⺟亲的态度。
我们⻓期坚信的“妈妈脑”并没有完整地说明⼥性的⼤脑如何在成为⺟亲的过程中以及之后的整个⽣命阶段中运作。事实上，妈妈的⼤脑并不“傻”！认为记忆缺陷、⼤脑不再正常运作是作为⺟亲的⼀种正常特征，但这在科学上并⾮如此。那么，⽣⼉育⼥究竟对⼥性（也包括所有性别的养育者）的⼤脑带来了怎样的改变？对妈妈们造成怎样的影响？
孕期类似“⻘春期”？⽆⼀例外，每个⼈在⽣命中某个阶段都会经历这样⼀个过程：情绪化且喜怒⽆常；脓包和粉刺从⽪肤的裂缝中涌出；你的身体在奇怪的地⽅⻓⼤，并且⽣⻓得⾮常快。
⼀群⼥性神经科学家对此发起了挑战。2016年，在荷兰的Elseline Hoekzema和⻄班⽛的Erika Barba-Müller领导下，这群⼥性神经科学家在《⾃然?神经科学》上发表了⼀项具有⾥程碑意义的研究。⾸次提供了确凿的证据，证明怀孕会导致⼤脑结构发⽣明显、⼀致、持续性的变化。
研究中，在对⾸次怀孕⼥性和未怀孕⼥性使⽤神经影像数字技术进⾏分析后，研究者发现，怀孕会导致⼤脑⽪质双侧前额叶、双侧颞叶及前、后中线位置的灰质体积发⽣明显萎缩，同时还观察到⽪质表⾯积及厚度减少。这些结构变化在受试怀孕⼥性中惊⼈⼀致，换句话说，可以凭借⼤脑灰质体积和⽪质厚度变化的图像来准确区分怀孕及⾮怀孕者。不仅如此，这些改变在产后⾄少持续了两年。
在以往研究中已有不少⻘少年⼤脑出现类似结构性改变的实证，研究团队由此推测，在⻘春期由于体内性激素⽔平陡增，也会发⽣与怀孕阶段类似的⼤脑⽪质变化。为了证实该直觉，同⼀个研究团队在另⼀位⼥性神经科学家Susanna Carmona位于⻢德⾥的实验室证实了这个假设。
研究团队对于灰质萎缩的脑区在实验对象中如此⼀致产⽣了好奇⼼，为什么灰质减少不是随机地发⽣在受试者⼤脑中？特定的区域是不是证明它们负责特定的功能？进⼀步探索，她们果然发现了⼀些⾮常有
趣但尚未能解释的现象。例如：初为⼈⽗者的⼤脑与对照组却没有任何差异。此外，出现灰质萎缩的⼤脑区域同时也是主要是负责⼈类社会认知功能的区域，也就是负责处理⼈与⼈之间社会性互动的⼤脑区域。
研究组使⽤产妇产后依恋量表，评估了⼤脑变化与⺟亲对新⽣⼉依恋指数之间的关系。结果表明，妊娠的灰质体积变化显著预测了⺟婴依恋的质量以及⺟亲产后对新⽣⼉的敌意，⽪质变化越剧烈，⺟亲对婴⼉越是依恋，对它的敌意就越⼩。
在⻘春期，灰质体积减少被认为是⼤脑回路的⼀种特殊化、专业化、细化，代表着神经细胞之间的弱连接被消除以微调⽹络，以适应当⼈类从⼉童变成成⼈过程中所引发了⼀系列⾏为、认知、社会情感、身体变化。
对于⻘少年来说，原本负责“男孩⼥孩的身体都⼀样”的那部分神经回路被消除，取⽽代之的是“男孩⼥孩是不同的”以及对⾃⼰身体产⽣羞耻⼼的那部分神经回路被建⽴。对于⺟亲来说，从⼀个只有⾃我导向的个体发展到对另⼀个⽣命负责，将⾃我意识进⼀步扩展，也需要微调神经⽹络。
1973年，美国医学⼈类学家Dana Raphael在她关于所罗⻔群岛⼥性怀孕的⽥野调查中，创造了⼀个新词：成⺟期，即成为⺟亲的时期。Raphael认为这是⼀个被当时⻄⽅忽视的⼥性关键时期，在这个过程中，⼥性的身体状态、她在群体中的地位、她的情感⽣活、她⽇常活动的重点、她⾃⼰的身份以及她与周围所有⼈的关系都发⽣了变化。
研究表明，⾼达80%的孕妇报告在怀孕期间有过认知能⼒下降的主观经历。在这⾥，我们需要留意，认知能⼒下降并不代表智⼒下降，⽽是⼀系列认知领域的功能衰退，包括记忆⼒减退、注意⼒不集中等。
总的来说，怀孕确实会导致⺟亲出现⼀些认知衰退，但这些下降在产后会消失，妈妈们甚⾄可能在断奶后和产后后期变得更“聪明”。
2023年，三位⼥性神经、⼼理学家联袂在JAMA发⽂，她们建议重塑“妈妈脑”这个形象，将向⺟亲的过渡阶段概念化为我们在前⽂中提到的⼀个新的“发育时期”——成⺟期，以促使我们在这个关键时期对妈妈的⼤脑采取更⼴泛、更全⾯的看法，并考虑⼤脑功能这些适应性变化的重要性。
举个很简单的例⼦来解释⽣态相关刺激，我们不可能预期⽼⿏会对研究⼈员身上的⾹⽔⽽不是蛇的⽓味做出分泌压⼒荷尔蒙的反射，因为前者在⾃然环境中对⽼⿏来说是不具备⽣态相关性。因此，她们认为，假如我们⽤“再发育”的眼光去重新审视和理解⺟亲的记忆⼒，会发现⺟亲出现的不是记忆⼒衰退，⽽是记忆⼒增强。
2023年，由⼥性神经、⼼理学家Edwina R. Orchard率领的耶鲁⼤学研究团队使⽤“成⺟期”⼀词在在Cell上发表⼀篇科学综述，她们提出⼀个⼤胆的观点：成⺟期对⼥性⼤脑及认知能⼒具有积极影响，且这些影响持续终⽣。
耶鲁团队同时认为，从社会⻆度来看，成⺟期的作⽤并不限于性别或妊娠关系。该团队早于2022年就已经发现，在围产期——妊娠28周⾄产后⼀周这段时期，⺟亲⼤脑存在显著的神经可塑性及认知适应，也就是说，接触婴⼉使⺟亲⼤脑变得“更灵活、反应更灵敏、更⾼效”。
研究团队认为，⺟亲在整个⽣命周期中都经历着相当复杂的环境。将⺟亲身份与职业复杂性进⾏类⽐，如果⼀个⼈⼀⽣中从事的⼯作类型有助于他（她）们晚年的认知储备，那么我们应该期望提供新颖性、复杂性以及承诺数⼗年不“离职”的⺟职同样会增加认知储备。
另⼀项间接证据是，已有⼤量研究证实，产次，或者说⽣育孩⼦的数⽬，与中年⺟亲⼤脑年龄以及阿尔兹海默症之间存在复杂的关系。使⽤机器学习分析MRI脑部扫描影像来评估⼤脑年龄时发现，在中年⺟亲中，⽣育较多孩⼦的⺟亲表现出“看起来更年轻”的⼤脑结构。
尾声：那么，科学家们究竟有没有否认“孕傻”的存在呢？⻓期阅读学术⽂章的读者可能或者已经敏锐地察觉到，以上提及研究不乏间接、初步、基础研究，且结果都是相关性，仅能为研究者的猜测提供辅助，并不能证明研究变量之间确凿的因果关系。