鼋，一种极其古老的爬行动物，其祖先在地球上出现的年代远早于恐龙，至今已延续了约2.7亿年。由于鼋的种群数量不多，人们对它的认识也很少，最熟悉的可能是《西游记》中将唐僧师徒翻入通天河的癞头鼋。鼋隶属于龟鳖目曲颈龟亚目鳖总科鳖科鳖亚科鼋属，是该属三个物种中的一种。其外形虽类似中华鳖，但体形巨大，体长0.8～1米，体重约100千克，最大者身长近1.5米，体重近150千克，浮露水面时，俨然一张圆形桌面。
史料记载中的鼋，早在西周时期周穆王姬满攻打楚国时，便已有“三十七年大起九师，东至于九江，架鼋鼍以为梁，遂伐越至于纡”的记录。战国时期，三闾大夫屈原在《九歌》中写道：“乘白鼋兮逐文鱼，与女游兮河之渚。”宋代诗人陆游在《入蜀记》中曾写道：“晚，观大鼋浮沉水中。”
中国国家博物馆收藏有一件商代晚期的青铜“作册般鼋”。
鼋背铸铭文4行33字，记述丙申日商王行至洹水，射鼋，商王射1箭，作册般（商代末期的重要史官）佐射3箭，全部命中，商王将射获的鼋赐给作册般。
1988年，美国学者彼得·梅兰与罗伯特·韦布在进行了多次研究后，正式宣布：斯氏鳖与东亚所产其余鳖类均有所差异，而与分布于中东地区的另一物种——Rafetus euphraticus（后中文名规范为幼发拉底鳖）最为接近，理当同归入Rafetus属（后中文名规范为斑鳖属）。
斑鳖，因其头颈部生有色彩明显的黄色斑点而命名。这是斑鳖和鼋的显著区别，故云南元江流域的渔民称鼋为“绿团鱼”，称斑鳖为“花团鱼”。当前学界主流普遍认为，史上所记载的“鼋”当为鼋与斑鳖的共同称呼，但根据历史分布、化石遗存、古籍描述和文物造型等多方面的证据来看，其中大多数指的都应是斑鳖。
令人揪心的斑鳖现状，当赵肯堂先生于2006年正式确定斑鳖的名称时，野生的斑鳖几近“归零”，有据可查者仅有2只——越南还剑湖1只，雄性；越南玄庆湖1只，雌雄不详。人工饲养的斑鳖也屈指可数：上海动物园1只，雄性（1972年得自云南个旧）；苏州西园寺2只，雌雄不详；苏州动物园1只，雄性（自20世纪50年代起，一直饲养于此）。
目前，国内动物园虽无太多的活鼋个体饲养记录，但国家水生动物主管部门——农业农村部于2019年下发了《鼋拯救行动计划（2019—2035年）》（以下简称《行动计划》），这是继中华鲟、长江江豚、中华白海豚、斑海豹、长江鲟、海龟之后的我国第7个水生生物保护行动计划。《行动计划》下发至今，效果初显。例如，广东珠江水产研究所龟鳖繁育保护研究基地，已人工繁育子一代幼鼋700多只。
究其原因，似为两点。其一，民间一直有“野味滋补”一说，巨大的“老鳖”在“野味党”的眼中，简直就是不可多得的滋补佳肴。其二，任何物种要想生存发展，必要条件之一就是完好的自然环境。正所谓“天高任鸟飞，海阔凭鱼跃”，更何况，鼋与斑鳖本就是对生存环境要求极高的生物。