最早的交通信号灯由红、绿两个灯组成，虽然可以起到规范交通的作用，但在红、绿灯切换的瞬间，呼啸而过的汽车根本没有办法及时制动。交通信号灯中的黄灯，直到1927年才出现，他的发明者是我国著名的电机和自动化专家胡汝鼎。1927年的一天，正在美国留学的胡汝鼎在繁华的十字路口准备过马路，绿灯亮后，他刚准备起步通行，突然，一辆汽车呼的一声擦身而过，吓了他一身冷汗。
事后他反复琢磨，终于想到可以在红、绿灯中间再加上一个黄色信号灯，以提醒人们注意危险。他向有关部门提交了自己的这一设想，最终这个提议得到了美国政府的肯定和支持。此后黄灯便成了交通信号灯的标配，并逐步在全世界推广开来。