飞机在起飞、降落或巡航阶段，都可能突然出现颠簸的情况。此时，飞机如同在风浪中行驶的航船一样颠来倒去、忽上忽下。机上广播则会提示乘客：飞机在飞行过程中遭遇气流，请乘客回到座位坐好，并系好安全带。所谓晴空颠簸，是空中颠簸中比较特殊的一种，指在晴朗无云的空域，飞机因大气活动而出现的颠簸，一般发生在海拔7000米以上。它对飞行安全和乘机的舒适度都有一定影响，有时甚至会使机上人员受伤或造成设备损坏。
为何原本在晴空中平稳飞行的飞机会出现颠簸？归根结底还是由于飞机在晴朗的空中遭遇到了气流的变化。通常情况下，处于巡航飞行阶段的客机，其周围的气流分布比较稳定，乘客们感觉飞机比较平稳；不过，一旦遇到气流变化，机上旅客就会感受到颠簸、震动。
通常而言，地球大气的气流变化常发生在阴雨天、云雾天和雷暴天，并且我们能明显地观察到气流的这种变化；不过，气流的变化并不总是发生在阴天，它们在晴空下也能发生，这主要是由大气中存在的运动方向或运动速度不同的气流引起的。这些气流变化包括人们用肉眼难以观察到的湍流和对流等现象。
由于地球自转和太阳辐射的作用，通常大气会在某些地方的高空（一般在7000米以上）形成急流（个别文献也称作激流）带。急流带的宽度可以达到几十到几百千米不等。当前，大多数客机的巡航高度在海拔7000~13000米的高空，这恰巧是急流多发的空域高度。
当飞机穿过急流时，会遭遇强烈的上升或下降气流，导致机身剧烈颤抖，甚至出现飞行高度、速度与姿态的突然变化。由于晴空颠簸发生时不一定伴有明显的天气现象，人们难以观察和探测到，因此晴空颠簸对飞行安全的威胁极大。事实上，飞机在高空遭遇晴空颠簸并不罕见。据统计，全球每年会发生数千起飞机遭遇晴空颠簸的事件，其中不少造成了人员伤亡和设备损坏。
譬如，2015年3月1日，成都航空一架空客A320飞机从南京飞往成都，起飞约1.5个小时后在9270米左右的巡航高度突遇晴空颠簸，好在无人伤亡；2015年7月14日，俄罗斯航空公司执飞上海至莫斯科的SU209航班遭遇晴空颠簸，起飞后约两小时，在11000米左右的高空遇到晴空颠簸，速降4000米，无人伤亡；2015年8月，美国航空公司的AA206航班从韩国首尔飞往美国达拉斯，在日本上空遭遇晴空颠簸，造成14人受伤；2017年6月，中国东方航空公司的MU774航班从法国巴黎飞往中国昆明，在缅甸上空遭遇晴空颠簸，造成机上数十位旅客不同程度受伤……