雪崩是山坡地表冰雪的迁移过程。当积雪内部的内聚力抗拒不了它所受到的重力作用时，便向下滑动，引起大量雪体崩塌，这就是雪崩。有的地方称之为‘雪塌方’‘雪流沙’‘推山雪’等。由于重力的作用，雪体崩塌的速度可以达到二三十米每秒；随着雪体不断下落，其移动速度还会迅速加大，雪崩速度极大时可达到97米每秒（一般12级风的速度为32.6米每秒）。研究表明，雪山上始终存在着重力与内聚力的较量。
当这种角力达到最大时，哪怕外界施以最微小的力量，比如动物的奔跑、石块的滚落、刮风、轻微的震动，甚至在山谷中大喊，只要重力大于将雪粒凝结成团的内聚力，就足以引发一场灾难性雪崩。所以，登雪山时，禁止人员大声喧哗。总体而言，雪崩在很大程度上取决于人类活动，90%的雪崩都是由遇害者及其团队造成的，这种雪崩被称为‘人为休闲雪崩’。滑雪、徒步旅行或其他冬季运动爱好者经常会在不经意间成为雪崩的‘导火索’。
雪崩是塑造山地地形、地貌和影响山地生态系统的原动力之一，具有潜在性、突发性、难以预测性、破坏力大等特点，被列为积雪山区的严重自然灾害。尽管雪崩往往是突然发生的，但其发生仍有规律可寻：大多数雪崩发生在降雪量很大的时候，尤其是暴风雪天气前后。这时的雪非常松软、黏合力较小，一旦其中的一小块被破坏，剩下的积雪就会像多米诺骨牌一样，产生连锁反应，飞速下滑。在气温升高时，也容易发生雪崩。
此时，积雪表面融化，雪水一滴滴渗入雪层深处，让原本结实的雪变得松散起来，大大降低了积雪之间的内聚力和抗断强度，使雪层之间很容易产生滑动。特别要注意的是，雪崩的多米诺骨牌效应是可以重复出现的，也就是说，如果某地发生了雪崩，可能在不久后，该地会再度发生雪崩。这一切都取决于山坡的地形特点和某些气候因素。通常情况下，雪崩的严重性取决于雪的体积、气温、山坡走向，尤其是坡度。
最严重的雪崩通常产生于坡度为25°～50°的山坡上。过于陡峭的山地不可能有足够厚的积雪，而坡度过小的山坡也不太容易发生雪崩。
此外，雪崩的发生还有空间和时间上的规律。以我国为例，西南地区的高山，如喜马拉雅山、念青唐古拉山以及横断山地，高山上部的冬春降雪和积雪比较多，容易发生雪崩。天山山地、阿尔泰山山地因受北冰洋极地气团的影响，冬春降雪也比较多，同样容易发生雪崩。
干雪崩和湿雪崩
雪崩可以分为干雪崩（粉雪崩）和湿雪崩（块雪崩）两种。它们在不同的地貌和气候条件下发生。当大雪刚停、山上降雪尚未来得及融化，或是融化的雪水在渗入下层积雪中冻结之前，这时的雪被认为是‘干’的，也可以说是‘粉’的。这种干雪发生雪崩时，会产生很大的气浪，其底层容易生成‘气垫层’。遇到这种雪崩时，人们会被裹挟而下。湿雪崩则比干雪崩更危险，通常发生在大雪之后。
此时，因为表面雪水融化渗入下层积雪中并重新冻结，从而形成湿雪层。如果此时气温持续快速升高，新的湿雪层不容易吸附于密度更小的原有冰雪上，便会向下滑动，产生雪崩。湿雪崩基本为块状，运动速度虽然较慢，但质量大、质地密，破坏力也更强。