对于东北人来说，“闯关东”一词并不陌生，几乎每一个东北家庭都与其有着或多或少的联系，但对“闯关东”的具体内涵还需进一步了解。广义上的“闯关东”泛指山海关以内地区的人们迁移到东北地区谋生的过程；狭义上的“闯关东”通常指清代顺治年间至民国初年这一时期，人们从今山东、山西、河南、河北等地迁移到东北地区谋生的过程。
“闯关东”被称为世界史上最大规模的移民运动，堪称中国“近代史上一件空前的壮举”，对东北地区的经济、地理、生态、文化等方面的影响巨大。
要了解关东地区，我们需要追溯到明清嬗代之际，即关东地区发生巨变之时。明朝末年，建州女真从白山黑水间崛起，在努尔哈赤的带领下席卷而来。明末战争频繁，在关东地区生活的人们要么死于战事，要么四处离散，导致当地人口骤然下降，辽河以西至山海关数百里之地荒无人烟。清顺治初年，关东地区人口数量共计40余万。
满族入关后，关东地区被描述为“龙兴之地”，为“维护祖宗肇迹兴亡”，清朝统治者将关东地区列为禁区，施以复杂的封禁政策，禁止汉人与其他少数民族前往开垦，同时禁止凿山开矿。与此同时，关内山东、山西、河南、直隶（河北）等省份自然灾害不断，百姓赋税负担沉重，因此哪怕违禁、以生命为代价，试图涌进关东地区的流民依然络绎不绝，于他们而言，这也许是唯一的一条生路。
尽管禁令愈加严格，但并未能按照清廷预想的那样起到完全阻止移民的作用。迫于连年不断的自然灾害与日益严苛的赋税压力，越来越多山东省和直隶省的农民选择“闯关东”。他们的“闯关东”路线主要有两条：一是泛海偷渡到辽东，二是私越长城抵达辽西。随着“闯”关的人越来越多，关东沃野千里的“无人”现象逐渐得到改善。
仅康熙末年，就有数十万人从山东前往关外垦地；到乾隆四十一年（1776年），约有180万关内移民来到东北地区谋生。就这样，“闯关东”的移民禁而不绝，一直持续到1860年。