人们每时每刻都生活在具体的时空中，如果要问“时间是什么”，每个人都能给出不同的答案。公元160年，罗马帝国哲学家马可·奥勒留曾把时间描述为一件件流逝的事件。20世纪初，物理学家爱因斯坦的“相对论”打破了人们对时间的传统理解：如果一个物体移动得快，时间的速度就会慢一些，事物不是按既定的顺序发生的。当代人文地理学家段义孚先生则认为：“人不具备感觉时间的器官，时间只能被人体验和构建。
在等待、期盼或希望时，人才体验并感受到了时间。”
对于如何记录、标识时间，早期历史中的人们不约而同地使用了观察日影和水（沙）漏计时等方法。从计时效果看，这两种方法使用范围有限，且误差较大。机械钟表的出现，才让人类迎来了准确计时的时代。追溯钟表旅行的历史和路径，我们发现早期的钟表个头较大，最早于12世纪出现在意大利，主要服务于天主教国家和地区宗教活动仪式的开展。
随着宗教文化的交流，钟表旅行到法国和瑞士等地。新大陆的发现和耶稣教会登陆东方，引发了钟表向美洲和亚洲的旅行。16世纪中期，钟表（自鸣钟）被装进利玛窦等西方传教士的行囊，成为打开东方古老国家大门的钥匙。随着钟表技术的发展，其个头和体积越来越小，工艺也越来越精细复杂，到20世纪初，瑞士成为全世界奢侈手表的生产中心。
关于“时间”是什么，科学家、哲学家、伦理学家等有着不同的理解。
现实中，生活在温带的人们，因为能明显观察到四季的变化，对时间流逝有较强的感受。而生活在热带，尤其是原始雨林中的人们，就不大有时间的概念。当然，对于绝大部分的普通人而言，时间就是钟表每分每秒的跳动和变化。毫无疑问，是钟表给了我们时间的感受和概念，也是钟表的普及，让全世界的人们都有了“时、分、秒”等具体的时间体验。机械钟表是什么时候出现的呢？它的早期旅行路线有什么样的特点呢？
英国历史学家布里顿·F·詹姆斯在出版于1904年的《古董钟表和制作工匠》一书中认为，机械钟表的问世与确定和计算天主教复活节的准确时间关系密切。最早的钟表是由一组重物驱动的轮子组成，其发明在史料中由太多含糊而矛盾的记载构成，因而很难推断出准确的日期。
学者们倾向认为，9世纪维罗纳（位于意大利北部）大公帕西米乌斯在自己的《现代天文学》中，记录的一个貌似配有擒纵机构的时钟“Bailly”有可能是机械钟表的最早雏形。史学家、古文物学者约翰·斯托（1524—1605年）在自己的《编年史》中指出：“直到十三、十四世纪，欧洲的修道院和教堂中才有了真正能敲响的时钟。”
不过，就在机械钟表发明之后，欧洲人仍保留了借助日影观测计时的习惯。在当时的欧洲，日晷或被安置在教堂，或被存放在天文台。莎士比亚名剧《罗密欧与朱丽叶》中就同时出现了日晷和钟表两种计时方法，如第一幕第一场，罗密欧说“天还是这样早吗”，班伏里奥说“刚敲过九点钟”；到了第二幕第四场，茂丘西奥则说“我告诉你，不会错，那日规上的指针正顶着正午呢”。
随着钟表技术的相互交流，西欧国家的钟表制造水平不断进步。
根据英国科普著作《技术史》第二卷“机械计时器”的记述：到了13世纪晚期，更加准确的时钟出现在卡斯蒂亚王国（位于今天西班牙北部）国王阿方索十世（1221—1284年）编写的一部名为《里波洛斯·德尔·萨伯的天文学》的书中。
根据书中描述，一种可以报时的水银钟表“（有）一个重锤系在环绕滚筒的绳子上，当重锤下落时，滚筒的转速可由装在滚筒内环状容器中的水银来控制，转动的滚筒提升水银，直到它与驱动重锤达到平衡”。后来，有规律地、周期性地中断驱动力作用的设计应用到所有钟表的设计中，以确保钟表指针一步一步移动，达到相对准确的计时。
16世纪之前，钟表主要在西班牙、意大利、法国、德国之间旅行。
1348—1362年，意大利帕多瓦一名叫乔万尼·德·唐迪的工匠制造出一台最完整的钟表。通过引进一个辅助的驱动重锤为走针转动轮系提供额外的张力，唐迪的钟表有效解决了走针转动轮在夜间需要大得多的驱动力问题。这个钟表以惊人的准确性阐明了太阳、月亮和五大行星的运动，并为每年变化的宗教节日制定了万年历。与唐迪的钟表几乎在同一时期出现的还有著名的法国斯特拉斯堡钟表。
总的来说，这一时期法国的钟表制作水平领先其他国家。
1517年，西方世界出现了宗教改革浪潮。随着天主教对新教徒迫害的加深，大量擅长钟表制作的新教徒（以法国人为主）为了逃避宗教迫害，携带着钟表和钟表技术来到瑞士。根据杭州师范大学马丁教授在《欧洲宗教改革与瑞士钟表业的崛起》一文中的研究，这场影响深远的宗教改革为“瑞士能成为世界独一无二的‘钟表王国’”奠定了基础。
哥伦布发现新大陆后的200多年中，欧洲殖民者先后来到北美探险、建立贸易站点和殖民地，钟表也随欧洲人一起旅行到了北美。不过美国人认为，第一个美国的本土钟表是由本杰明·班纳克于1791年制作完成的。本杰明·班纳克是美国历史上著名的黑人发明家和数学家，当年他在研究了一块来自欧洲的袖珍手表之后，凭借自己的一双巧手，制作了一个大木钟。据说，该木钟在随后20多年里都运行得非常准确。