航天员分三类，分别是航天驾驶员、航天飞行工程师和载荷专家。什么是载荷专家呢？载荷专家是到太空去进行各项专门科学实验和探测的科学家和工程师，是担负航天实验的专家。简单来说，载荷专家就是参与空间实验操作的航天员。载荷专家不要求有飞行员背景，但须在科学、医学、工程等领域受过专业训练且具有丰富的操作经验，主要负责相关实验载荷的操作。
载荷专家大多都是科学家，他们一般都有自己的职业，完成太空任务后一般都会返回自己原来的岗位。
在这三类航天员中，航天驾驶员对视力要求是最高的，不允许近视；航天飞行工程师负责航天器维修保养、空间站建设和维护、舱外活动等，对视力要求也很高，也不允许近视；由于载荷专家不参与载人飞船的驾驶、不用出舱参与维修任务，只在空间站中做科学实验，所以对视力的要求低一些，低度近视可以被接受。
今年36岁的桂海潮，是北京航空航天大学宇航学院的教授、博士生导师，长期致力于航天器动力学与控制的研究。经过层层选拔，桂海潮从众多报名参选的人员中脱颖而出，成为我国第三批航天员中的4名载荷专家之一。作为第一位走进中国空间站的载荷专家，桂海潮主要负责航天器内空间科学实验载荷的在轨操作。