“败北”在古代常常被人们作为打败仗的代称，在现代汉语中，还被用来泛指在各种竞争、竞赛（如体育比赛、竞标、竞选等）中失败。那么，为什么失败要称“败北”呢？为什么不能称为“败东”“败西”“败南”呢？“北”在古代汉语中的本义为“背”或“相背”。《说文解字》中有：“北，背也，二人相背。”由此，“北”引申为人体的部位——与胸相对的背部。败北，意思是打不过转背而逃。
古时两军交战，若一方败退则以“背”对胜利的一方。所以“北”就有了失败的义项。故而，“败北”与向北方逃跑没有任何关联，也不能称为“败东”“败西”或“败南”。