翻开字典查看，“沙”字的第一个意思是“非常细碎的石粒”。显然，沙子是从石头变的，这一点有点儿像横空出世的孙悟空。不过，明明是三点水的“沙”，怎么就跟石头扯上了关系呢？再仔细翻看字典，原来，汉语中有“沙/砂”两个字，在表示沙子的时候，“砂”同“沙”，只不过在日常生活中用得较多的是“沙”字。看来，沙子既跟石头有关，又跟水有关。
自然生活常识告诉我们，地球这个美丽星球最不缺的就是石头，通俗地说，地球其实就是一个大大的石球。石头给你留下了什么样的印象呢？第一印象恐怕就是坚硬吧。看似坚不可摧的岩石，其实也有脆弱的一面。在外力的作用下，石头也会裂开、破碎，直至粉身碎骨。当然，外力并不都是以简单粗暴的方式强行作用于石头上，也可能是和风细雨，想想“水滴石穿”这个成语便可明了。
只要把时间轴线拉得足够长，拜大自然的鬼斧神工所赐，风吹、水流、日晒等作用方式都可以把石头像拿刀切水果一样切碎。这就是所谓的岩石的风化、剥蚀现象。经过千百万年的锤炼，地球上的一部分石头变成了细碎的颗粒，于是，沙子诞生了。在这个过程中，大到奔腾的江河，小到涓涓细流，都发挥了重要的作用，所谓“流水散石，水少沙现”。如此看来，“沙”字从“水”从“少”，也就不难理解了。沙子来源于岩石，岩石来源于地壳。
地球化学知识告诉我们，地壳的主要成分是氧（O）、硅（Si）、铝（Al）、铁（Fe）；那么，沙子的成分显而易见——沙子主要是由二氧化硅（SiO2）构成的，也就是地壳中排在前两位的元素氧和硅通过Si-O-Si化学键形成。当然，沙子里也会含有其他化学物质，很多时候，这些杂质决定了沙子的颜色。
例如，我们常见的黄沙中含有水合氧化铁（Fe2O3·xH2O），含有赤铁矿（Fe2O3）的沙子呈红色，杂质非常少、纯度很高的沙子则表现为二氧化硅本身的颜色，也就是乳白色，这种白色沙子被称作石英砂，著名旅游景点北海银滩的沙子就是高品位的石英砂。