与中式肚兜的宽松舒适不同，女性的紧身内衣在西方有着相当长的历史。受审美情趣的影响，12—14世纪的西方女性的内衣都相当紧绷，以凸显女性的曲线。内衣穿着时不仅要紧束乳房，还要用绳子将腰身收紧，以达到托胸、收腰的目的。16—18世纪，欧洲女性内衣仍由束胸和束腰两部分构成，穿着很不舒服。所以有评论指出：“在几个世纪里，紧身内衣把女性变成了举止优雅的奴隶。”
和西方的紧身内衣相比，东方的肚兜有着相对的舒适性。所以，当19世纪末的中国人走出国门第一次看到西式胸衣的时候，他们并不认同那是好的服饰，甚至将其与中国女性的缠足恶习相提并论。
直到20世纪初，法国设计师保罗·波列才提出了新的女性内衣设计理念。从此，女性内衣不需要与束腰相联，内衣的作用也不再是让乳房受到挤压，而是保护乳房不要下垂。美国的《时尚》杂志正式出现了“brassiere”一词，也就是今天胸罩英语“Bra”的来源。
“brassiere”的字面意思是“女式紧身上衣或儿童背心”，尽管胸衣设计理念已经变化，但100多年前的西方胸罩制作过程非常复杂，胸罩也属于笨重而又复杂的产品，因此，被人们戏称为“巨石容器”。与今天高雅轻薄、高科技、高弹性的胸罩相去甚远。
《美国胸罩史：上托的革命》一书曾对胸罩大批量生产（20世纪30年代）这样描述道：“那些成年顾客以及因胸部过大而造成下垂的各年龄阶段女性，终于可以买到围度更长、有拼接衬垫、罩杯下有结实护带、罩杯间有楔形嵌入布条、束带宽大有弹力、骨质轻盈的文胸了。”
20世纪初的中国，随着新文化运动的开展，人们对女性审美由“三寸金莲”的小脚转为身体的曲线美，不少人更是从关心女性生理健康的角度提出了“保护乳房，严禁束胸”的口号。1911年9月26日上海《申报》的一篇文章指出：“中俗和西俗大殊，妇女胸前，咸以平坦为美。然女子胸前，固天然隆起者也。今以衣服窄小之故，乃不得以幅巾束而平之，致呼吸不畅、血气不和，积久焉有不病哉？”
随之，“束胸”和“放胸”上升至女权主义的高度，更成为破旧立新、抨击封建落后思想的突破口。著名学者胡适在1921年8月的一次演讲中大力发声：“假使个个女子都束胸，以后都不可以做人的母亲了。”鲁迅先生也在1927年10月发表的《忧“天乳”》一文中指出：“今年，广州在禁女学生束胸，违者罚洋五十元……但仅只攻击束胸是无效的，第一，要改良社会思想，对于乳房较为大方；第二，要改良衣装，将上衣系进裙里去。
旗袍和中国的短衣，都不适于乳的解放，因为其时即胸部以下掀起，不便，也不好看的。”
在这种社会氛围中，尊重女性、关心女性健康成为社会认同的观点。与此同时，西方改良版的胸衣也旅行至中国，为越来越多的女性所接受。
1949年，欧美市场上出现了一种用“十字交叉和回旋织法”制造的圆锥形导弹式胸衣，这种胸衣风格华丽、舒适耐用，强调女性优美的线条，好莱坞明星克里斯汀·迪奥一句“没有胸衣就没有时尚”的广告词更是风靡欧美。此后，这种胸衣旅行至全球100多个国家，风行世界30年，创下了9000万件的销量纪录。