尽管世界各地风俗文化迥异，但是人们在喜怒哀乐时面部表情却相差无几。科学研究发现，这些表情是长期进化的结果。大多数人都知道“笑一笑，十年少”这句俗语。但科学家说，粲然一笑，并非人类独享，最初的“笑”是早期较高级灵长类动物在群落内部相互表示和平、喜爱的一个符号，包括狒狒、猩猩在内的灵长类动物，都有笑的表情。在生物进化过程中，善于笑的灵长类动物有明显的进化优势。
这和人类社会的场景非常类似：在种群内部它们能够改善关系、获得更好的“社会地位”，从而繁衍和抚养更多的后代。在人类社会中，到底什么样的笑才最具有亲和力？科学家用电脑放出不同的笑声，让受试者选择什么声音最亲切，结果发现逐渐降音高的“哈哈”声最受欢迎。他们解释，这也有进化的原因在里面。
人们哭泣是因为它会让我们好过点，还是因为它能清除我们体内蓄积的化学物质？现在科学家提出了一个引发哭泣的新理论：在某些时候，大哭一场只是人们获取注意力、赢得认同的方式。即泪水表明你放下防备，借此阻止他人进攻。以色列特拉维夫大学的进化生物学家奥伦·哈森认为：哭泣是一种高级的进化行为。分析表明，眼泪模糊人们的视线后，可以放低人们的戒备，是可靠的投降信号。
“皱着眉、噘着嘴、张大鼻孔”——一看就是生气的样子。澳大利亚的一项研究显示，人类在漫长的进化过程中形成了一张世界通用的“生气脸”。研究指出，人做出愤怒表情时，要收缩面部大量肌肉。与面部肌肉组织舒展的表情相比，愤怒的表情使看上去更加“强壮”，这就似乎在告诉对方“我要反击了”，以威慑对手。
设想一下，如果让你做人类进化的设计师，你要做的就是尽力保证人类能在随处可见猛兽毒蛇的原始环境中生存下来，而这个原始环境中唯一的生存法则就是弱肉强食，你会怎么做？你会让远古人类的大脑运行什么样的程序呢？没错，让他们学会恐惧。早在100年前，著名生物学家达尔文就发现，哺乳动物的恐惧表情与人类的恐惧表情几乎一样。在恐惧的瞬间表现为眉梢上扬、瞳孔扩大、眼光发直、嘴张大。
更大的恐惧会伴有肌肉的紧张发硬、毛发竖立、起鸡皮疙瘩、毛孔张开、冷汗直流，同时，内脏器官功能亢进、肾上腺素分泌、血压升高、思维变慢或停滞，这就是我们俗称的被“吓傻了”。