蟑螂有很多别名，比如蜚、蜚蠊、负盘、黄贼、石姜、滑虫、茶婆虫、香娘子、赃郎、偷油婆、酱虫等。它之所以被现代人认为是多种传染病的罪魁祸首，主要是因为它的侵害面广、食性杂，既在人类食用的物品上取食，又在垃圾桶、厕所、下水道等场所活动，所以携带了多种致病病菌。不过，蟑螂体内有一套独特的抵御外界病菌的机制，所以它自己并不会得病。
我国先民意识到了这一点，所以很早就将蟑螂入药。最早记载蟑螂药用的是《神农本草经》，该书将其列为中品（即中等品级），言“蜚蠊，味成寒，主血瘀癥坚寒热，破积聚，喉咽痹、内寒、无子”。古代医家捕捉到蟑螂后，会先用沸水将其烫死，然后剪掉它的翅膀和腿，最后晒干或焙干。一般煎服或研末服，也可以与肉食等一起蒸煮后食用。
目前所用的蟑螂药材都是来自被称为“卫生害虫”的蟑螂，主要种类有蜚蠊科的美洲大蠊、澳洲大蠊、黑胸大蠊、东方蜚蠊；姬蠊科的德国小蠊和广纹小蠊。作为传统的中药材原材料，蟑螂通常以成虫体干燥入药，具有利尿、消肿等功能，主要用于治疗扁桃体炎、疮痈肿毒等。
虽然蟑螂携带了多种对人和动物致病的细菌、病毒、真菌、寄生虫等，但它自己并不得病，这说明蟑螂体内含有很多能够抑制这些病菌的生物活性成分，比如抗菌肽、免疫活性蛋白及其他活性物质。近年来，科学家对蟑螂体内的活性成分进行了提取、鉴定和研究，开发出了康复新液、肝龙胶囊、心脉隆注射液、消癥益肝片等系列药物，已广泛应用于临床。
美洲大蠊是现代医学实验使用最多的蟑螂种类，其提取物在医学上具有很多功效：有明显的利尿作用；对细胞具有很强的修复能力，可促进烧烫伤创面和辐射创伤面愈合，提高机体抗氧化能力；能改善肺的换气功能，减轻肺水肿；具有抗乙肝病毒的作用，可降低谷丙转氨酶活性，恢复肝损伤；能改善心肌缺血缺氧，改善微循环；能促进新生肉芽组织生长，迅速修复口腔溃疡；具有抗结核作用及抗艾滋病病毒作用；等等。
美洲大蠊抗肿瘤作用的研究更是成了肿瘤学界的热点，许多科研机构都对美洲大蠊抗肿瘤作用做了系统研究。众多研究证实，美洲大蠊体内含有大量抗菌肽，具有抑制肿瘤增殖和转移的功效，对白血病、癌症等有一定的疗效；能够明显干扰癌细胞DNA合成，抵制癌细胞蔓延，抑制肿瘤增生，修复受损正常细胞及增强正常细胞活性。