在中国古代，蝙蝠有很多不同的称呼，如飞鼠、天鼠、仙鼠、鸟翼、伏翼、服翼、夜燕、盐鳖户、琵琶翼、燕服翼、檐鼠、蟙䘃等。古代文献中关于蝙蝠的记载，最早可以追溯到成熟于战国时期的《山海经》。《山海经》中记载了一种叫作“寓”的动物，称其“状如鼠而鸟翼，其音如羊，可以御兵”。清代学者郝懿行认为，这种状如老鼠、长有鸟翼的动物便是蝙蝠。
其后，在辞书《尔雅》、汉代刘向的《新序》、西汉扬雄的《方言》等古籍中也都提到了蝙蝠。
《尔雅》中说：“蝙蝠，服翼。”《尔雅》的记载从侧面展现了中国古人对于蝙蝠的认知，他们认为蝙蝠是一种“鸟”，会飞的“兽”的确有点超出当时中国人的认知水平。西方人对蝙蝠的认知则一直走在中国人前面。古希腊著名思想家亚里士多德在《动物志》中对蝙蝠有着正确的分类，认为蝙蝠是唯一能真正飞行的哺乳动物，这一观点领先了中国2000多年，毕竟生活在16世纪的明代药学家李时珍还将蝙蝠划分在了“禽部”。
中国人对蝙蝠最“夸张”的认知始于两晋时期。或许是受到当时黄老思想的影响，蝙蝠一度被认为是长生不老药。尤其是白色蝙蝠，更是长寿的象征，古人认为食之便可成仙。西晋崔豹在《古今注》中记载：“蝙蝠，一名仙鼠，又曰飞鼠。五百岁则色白脑重，集物则头垂，故谓倒挂鼠。食之得仙。”无独有偶，东晋葛洪在《抱朴子》中记载：“千岁蝙蝠，色白如雪，集则倒悬，脑重故也。此二物得而阴干末服之，令人寿四万岁。
”唐宋以降，白色蝙蝠的神话仍在流行，大诗人李白、白居易也是这一传说的拥趸。李白在《答族侄僧中孚赠玉泉仙人掌茶》中云：“常闻玉泉山，山洞多乳窟。仙鼠如白鸦，倒悬清溪月。”白居易亦有诗《山中五绝句·洞中蝙蝠》：“千年鼠化白蝙蝠，黑洞深藏避网罗。远害全身诚得计，一生幽暗又如何。”宋代四大部书之一《太平御览》中也记载：“交州丹水亭下有石穴，甚深，未常测其远近。穴中蝙蝠大者如乌，多倒悬。得而服之，使人神仙。
”可以说，在当时人们的心中，白色蝙蝠俨然就是“唐僧肉”。
古人之所以热衷于白色蝙蝠，其实受到了中国传统祥瑞思想的影响。在古人心中，白虎、白鹿、白孔雀等罕见的白化动物，甚至明代嘉靖之后常见的白兔都是祥瑞之物。同为祥瑞，命运却不相同，古籍中甚少记载食用白虎、白鹿等祥瑞，属实不知道白色蝙蝠到底得罪了谁。翻阅中国古代医书，看到古人记载的蝙蝠的药效后，笔者似乎有点明白了白色蝙蝠为什么能成为长生不老药了。
东汉《神农本草经》中记载：“伏翼，味咸平，主目瞑，明目，夜视有精光。久服令人喜乐，媚好无忧。”三国《吴普本草》中记载：“伏翼，或生人家屋间。立夏后，阴干，治目冥，令人夜视有光。”明代蒋仪撰写的《药镜》中介绍了蝙蝠的药理性，称蝙蝠排出的粪便为夜明砂，可治疗眼疾。如此看来，在古人心目中，蝙蝠的“蝠”字不仅谐音“福”字，其药用功能更是病人的“福音”，蝙蝠寓“福”，实至名归。