大约距今3.5亿年前，昆虫就演化出了令其他动物望尘莫及的飞行能力。然而，天空的首批征服者——蟑螂、蜉蝣、蚱蜢等昆虫并非技巧高超的飞行家，蜻蜓才是远古天空中最古老的霸主。英国昆虫学家戴夫·古尔森曾说：“第一种真正称霸天空的昆虫是蜻蜓，飞行迅速又敏捷，这肯定带给它们足以傲视地面动物的极大优势。”
如果说现代蜻蜓是娇小轻盈的妙龄少女，那巨脉蜻蜓就是五大三粗的彪形大汉，它出现于距今3.6亿～2.9亿年前的石炭纪。石炭纪又称“巨虫时代”，那时气候温暖、湿润，植被茂盛，大气含氧量很高，巅峰值达35%（现在约21%）。高含氧量的大气、丰富的食物以及缺少天敌和竞争者的优良环境，造就了一些体形巨大的节肢动物，如巨型蜘蛛、巨型马陆、莱茵耶克尔鲎等。昆虫界同样如此。
巨脉蜻蜓的化石显示，其翼展达到了74厘米，是目前地球上出现过的最大的昆虫物种。它们不仅捕食昆虫，还捕食小型动物，就像远古天空的霸主，令其他动物望而生畏，避之不及。
气候变化是影响生物演化的重要因素。石炭纪末期到二叠纪早期，地球气候变得寒冷、干燥，大气含氧量急剧下降到约15%。此时，更为高等的、用肺呼吸的爬行动物（如恐龙）得以崛起，而古蜻蜓恣意生长的快乐日子到了尽头——称霸天空约1亿年之后，它们终被翼龙取代。作为空中无可争议的霸主，翼龙的地位持续了大约2.3亿年之久，直至距今6500万年前的“白垩纪—古近纪灭绝事件”导致恐龙灭亡。