从人鱼膏到花烛夜，蜡烛的亚洲旅行
由于制作火把和蜡烛的材料很难长时间保存，加上用于盛放火把、蜡烛的支架或插座也不容易识别，所以考古发现一直都不能系统地呈现远古蜡烛的早期形态和使用范围，这也为我们追寻早期蜡烛旅行路线增加了难度。
从字形上看，中文的“蜡烛”（烛繁体为燭）两字都与“虫”相关，表明其燃料来源为昆虫。当然，动物油脂也是较早被使用的照明材料。《史记·始皇本纪》中记载，秦始皇的骊山陵墓“以人鱼膏为烛，度不灭者久之”。所谓人鱼即大鲵，俗称娃娃鱼。娃娃鱼的数量一直不多，属于珍稀物种，显然，以人鱼膏为烛颇为奢侈，只能与帝王生活相关，难以出现在寻常百姓家。
秦汉时期，中国人已经熟练掌握了养蜂技术。蜜蜂养殖的主要目的是获取蜂蜜和蜂蜡。南朝宋刘义庆在《世说新语·雅量》中就记载了“竹林七贤”阮咸的儿子阮遥集用吹火的方式给木屐上蜡以抛光亮色的故事。“吹火蜡屐”与“燃蜡取光”的技术相同，说明那时的人们已经能分离并利用蜂蜡了。有关中国蜡烛旅行的最早记录，来自晋人葛洪的《西京杂记》。书中记载：“南越王献高帝石蜜五斛，蜜烛二百枚，白鹇黑鹇各一双，帝大悦，厚报遣其使。
”但这则记录的真实性，学界一直存疑，因为魏晋时期，照明虽普遍用蜡，但蜡和烛尚未结合。初唐欧阳询等人编纂的《艺文类聚》引用晋代文人范坚的《蜡灯赋》：“列华槃，铄凝蜡，浮炷颖其始燃。”从这一描述来看，魏晋时期的灯为凝蜡，靠燃烧发出亮光，并将凝蜡铄熔为液状。显然，这种凝蜡不是细长圆柱体。
另一则蜡烛旅行记录来自唐末五代王仁裕所撰《开元天宝遗事》。该书“妖烛”篇说：“宁王好声色，有人献烛百枚，似蜡而腻，似脂而硬，不知何物所造也。”唐代有“贡物”和“朝贡”制度，“有人献烛百枚”，说明这些蜡烛可能是外国的进贡或来自地方州县的“贡物”。
翻阅唐宋史册，未见外国进贡蜡烛的记录，但史书中却有多处地区将“蜡烛”作为贡物献给朝廷的记载，如《旧唐书·地理志》说“阶州武都郡……土贡：麝香、蜜、蜡烛、山鸡尾、羚羊角”。
除了阶州，《旧唐书》中还有丹州咸宁郡（今陕西宜川）、晋州平阳郡（今山西临汾）、慈州文城郡（今河北磁县）、利州益昌郡（今四川广元）、成州同谷郡（今甘肃礼县）、夷州义泉郡（今贵州湄潭县）、汀州临汀郡（今福建长汀县）等15个地区都是蜡烛“贡物”所在地。蜡烛的产地分布显示，唐代蜡烛的产地集中在北方黄河流域（甘肃、陕西、山西等地，南方地区仅有四川、贵州和福建三地）。
另据《宋史》《元丰九域志》等史书，宋代向中央贡烛的地区与唐代大致相同，也以北方为主。由此不难推测，唐宋时期中国蜡烛的旅行方向应该是自北向南、自西向东为多。中国蜡烛东行日本是从唐代开始的，佛教主张众生平等，禁止杀生，寺庙中不采用动物脂肪作为照明材料。所以，高品质的唐朝蜡烛伴随着佛教的东传旅行到了奈良时期的日本。
日本学者认为：8世纪日本的蜂蜜、蜂蜡多从中国进口，属于贵重药品和货物，当时三斤蜂蜜的价值相当于豹皮六张。另外，日本文献中记述，唐代高僧鉴真从中国带来的药品项目中就有“蜂蜜十斛”和数量不等的蜂蜡。直到明代中晚期，中国蜡烛一直都是中日贸易的重要货物，三田村泰助在《明帝国与倭寇》中写道：“足利义政将军列出的（明朝进口）购物清单中，北绢、唐纸、砂糖、豹皮、麝香脐、唐墨、蜡烛等物品琳琅满目。”
从牛脂烛到蜂蜡烛，蜡烛的世界之旅与中国的“人鱼膏”类似，欧洲人最早使用的是由牛、羊等动物脂肪制作的“牛脂烛”，由于牛脂烛燃烧时烟雾很大，而且味道很难闻，所以一直不是理想的照明器物。随着西方照明技术的发展，“蜡”开始出现在西方人的照明方案中。根据古罗马作家普林尼在《自然史》中的说法，在1世纪，希腊人和罗马人都使用涂有蜡和沥青的亚麻线燃烧照明。
这些蜡有的从杨梅、小烛叶、西班牙草（针茅）或巴西棕榈、欧里库里棕榈树上获得，有的是由鲸油、龙涎香和蜂蜡等动物脂肪纤维或分泌物制成。
1975年，查尔斯·辛格等人编著的《技术史》在牛津大学出版社出版（中文版2021年由中国工人出版社出版），关于蜡烛技术的发展，该书第一卷第十章“取火、燃料和照明”中做了较为详细的说明，从中我们也可以窥见蜡烛在欧洲的旅行信息。
《技术史》选用了一幅来自埃及底比斯墓葬中的壁画（公元前1300年），为我们展示了一些可能是世界上最早的蜡烛。书中介绍说：“古埃及人制作的蜡烛较细，是将纤维材料缠成细长的筒形，再灌入动物脂油或蜡制定的，那时的蜡烛——或称为特殊的火把——很可能已有了烛蕊，但这一点还不太确定。”随着蜡烛和蜡烛技术的旅行，“罗马人改良了蜡烛，他们的蜡烛既有油脂的，又有蜡做的。
蜡除了来自蜜蜂以外，还可能从其他昆虫和某些树上得到，在油绳外面涂上一层油脂或蜡，就成了罗马版的细蜡烛”。
“为了得到稳定的蜂蜡，罗马人还在公元前229年发动战争征服了科西嘉岛和西西里岛，两地都是蜂蜡的主要产地。”斯特凡·博格达诺夫在《蜂蜡：使用与贸易》一书中指出，“从古罗马开始一直到中世纪，蜂蜡在欧洲都是税收的重要来源，有些时候，甚至充当一般等价物与其他商品进行交换。”
以色列本·古里安大学化工系的詹姆·维斯尼亚克教授在《蜡烛，照亮过去的一盏明灯》一文中写道：“照明工艺从一开始就伴随着人类文明。自古以来，蜡烛就被认为是远古人们最聪明的照明方式。从方式上看，人类首先学会用火，然后延展出火的不同用途。而蜡烛进化过程的开始可能被认为是人类为了自身利益而学会用火的时刻。”维斯尼亚克教授认为，蜡烛在西方的旅行与宗教尤其是基督教的传播发展密切相关。
的确，基督教诞生后，蜡烛成为教堂宗教仪式中不能缺少的器物。基督教早期教父德尔图良曾写道：“我们从未举行过一次没有蜡烛的礼仪，并且我们使用蜡烛并非仅是为了驱散漆夜的昏暗，我们亦在白昼时分进行我们的礼仪，就是因为其（蜡烛）象征基督。”在基督教文化中，蜡烛除了照明，还象征着圣洁之光，有人甚至认为东正教教堂的洋葱头式的顶部就是在仿照蜡烛燃烧的火焰。
有观点认为，1330年成立于英国伦敦的The Worshipful Company of Wax Chandlers是中世纪欧洲蜡烛旅行的原点。这是一家至今仍在运营的古老蜡烛行业企业，在成立之初，该公司的学徒曾在伦敦城区挨家挨户地收集动物脂肪，制成蜡烛后又挨家挨户地销售。随着蜂蜡和蜂蜡技术应用于蜡烛制作，公司便致力生产燃烧时没有异味且少烟的蜂蜡蜡烛。
一开始，蜂蜡蜡烛在中世纪的欧洲是一种奢侈品，主要用于宫廷和教堂的宗教仪式，因而价格高昂，销路很好。1484年，国王理查三世还授予该公司皇家特许权，以确保他们的蜡烛产品能够在欧洲市场拥有强劲的竞争力。
17世纪中叶，伴随着新大陆的发现，蜡烛与欧洲殖民者一起旅行到了美洲。
近代蜡烛工业起源于19世纪中期，法国化学家米歇尔·欧仁·谢弗勒尔在对动物脂肪进行分解和皂化反应的实验中，提纯出了硬脂酸、油酸等脂肪酸，为科学制造高品质蜡烛打下坚实的基础。自此，现代化蜡烛工厂在英国和法国出现，不久，我们熟悉的白色、银色细长蜡烛从欧洲旅行到全世界。
1860年，来自英国的“洋烛”就已经出现在我国沿海地区。如1877年，满载洋布、洋火、洋烛等“洋货”的英国怡和洋行“康克斯特”货轮抵达温州。据吴翔等人研究，到20世纪初，我国洋烛进口量很大，属于典型的大宗商品。洋烛呈白色，细而长，燃烧亮度要优于当时国产的红烛，所以颇受人们的欢迎。鲁迅先生还曾在《彷徨·高老夫子》一文中写道：“不多久，每一个桌角上都点起一枝细瘦的洋烛来。”