很多⼈都把⽩蚁叫作⽩⾊的蚂蚁，因为蚂蚁和⽩蚁在⼤⼩、形态、⾏动速度、挖地钻洞等⽅⾯都有惊⼈的相似之处。古⼈最初也把两者混为⼀谈，直到宋代，⽩蚁才有了⾃⼰的名字。其实，仅从触⻆就可以看出两者的区别——⽩蚁的触⻆是念珠状，蚂蚁的触⻆是肘状。在⼈们传统的印象⾥，认为⽩蚁是“害⾍”，真的是这样吗？“千⾥之堤，溃于蚁⽳。”这⾥的“蚁”指的就是⽩蚁。
⽩蚁是世界五⼤害⾍之⼀，在我国，它也是⼀种重要的建筑物害⾍和⽊制品害⾍。不论是农作物、树⽊还是房屋建筑，甚⾄桥梁堤坝都⽆法逃过它的侵袭。⽩蚁分泌的蚁酸可以腐蚀砖⽊，甚⾄钢筋混凝⼟，造成建筑物的倒塌。⽽且⽩蚁隐蔽性极强，等⼈们发现建筑物被破坏的时候，其实已经到了⽆法挽回的地步。虽然对⼈类⽽⾔，⽩蚁是害⾍，但是在野外，⽩蚁却是维持⾃然界⽣态平衡不可缺少的⼀员。
在热带地区，⽩蚁约占⼟壤昆⾍⽣物量的95％。在较⼲燥的⽣态系统如热带森林、热带草原和沙漠中，⽩蚁是主要的植物降解者。⽩蚁以树⽊、树叶和菌类等为⻝，⽽且偏嗜腐烂的树⽊，因此可以快速分解死亡树⽊，加速物质循环，从⽽为新⽣植物提供充分的⽣⻓空间和养料。另外，⽩蚁在建造地下宫殿时，会挖掘出很多细⼩的地下隧道，这些隧道可以极⼤地改善⼟壤的通⽓性，有利于地上⽔分往下渗透并存储，改善⼟壤的理化性质。