“五药，草木虫石谷也。”古人早就已经认识到“虫”是药材之一。昆虫作为药物治病，在我国已有2000多年的历史。其中，很多蛾类都具有药用功能。草蝙蝠蛾是冬虫夏草的主要寄主昆虫，隶属于鳞翅目、蝙蝠蛾科。草蝙蝠蛾生活在3500～4000米的高山草甸区。幼虫均生活于高山草甸和棕色、暗棕色针、阔叶林的土壤中，以植物根及根芽为食，幼虫6龄，多以3～5龄幼虫越冬。
越冬时潜于冻土层下方5～20厘米处，幼虫耐寒性强，在-3℃时也不会被冻死，0℃时越冬幼虫即可复苏活动。冬虫夏草的“虫”就是草蝙蝠蛾幼虫，冬季前后有一种被称为虫草菌的真菌侵入草蝙蝠蛾的老熟幼虫体内，它以幼虫体内的物质为营养，随即滋生出许多新的菌丝，菌丝逐渐充满虫体全身，幼虫即变得僵硬而死，故名“冬虫”；到了夏季，真菌丝体由营养生长转入生殖生长，从死虫的头顶长出管形的菌座露出地面，故名“夏草”。
冬虫夏草是我国药用昆虫中的珍品，是与人参、鹿茸齐名的三大传统补品之一，其研究最为深入，应用历史最长，药用和食疗价值最高。蛹虫草又名北冬虫夏草、北虫草、北蛹虫草等，是一种新资源食品，具有很好的药用和食疗价值。在野生环境中，很多蛾类都是蛹虫草的寄主，比如桑蚕、扁刺蛾、油茶尺蛾、云南松毛虫、马尾松毛虫等。
这些蛾类的蛹被虫草属的一种真菌寄生后，在蛹体的头部或节部长出单生或数个真菌子座，蛹体和子座的复合体被称为蛹虫草。柞蚕是蛹虫草的主要寄主昆虫，将野生的蛹虫草菌株分离、培养、驯化之后，接种到柞蚕蛹体内，可在蛹体上长出像草一样的真菌子实体。这种子实体和柞蚕蛹的复合体就是柞蚕蛹虫草。柞蚕蛹虫草所含的虫草素、虫草酸、虫草多糖及氨基酸都比野生的蛹虫草要高，在药品、保健品和功能性食品开发中具有很高的价值。
另外，大蓑蛾活体幼虫伤断处流出的淡黄色体液可以入药，具有清热解毒、消肿止痛的效果，主治化脓性感染；蓖麻蚕的干燥幼虫或茧可入药，具有祛风湿、止痹痛的功能；新鲜或干燥玉米螟可全体入药，名钻秆虫，有凉血止血、清热解毒的功能。