芜菁不仅具有很高的食用价值，是制作咸菜和酱菜的理想原料，而且有不俗的药用价值，是一味疗效独特的中药材。《本草纲目》中说，芜菁的根、叶性味苦、温、无毒；种子性味苦、辛、平、无毒，有明目、益气、补肝等功效。作为药材的芜菁，也有一个特殊的专属名称，叫作“九英菘”。这个名称最早出自唐代医学家孟诜的《食疗本草》。所谓的“菘”，是我国古代对白菜的称谓。
“九英”原指九星，即北斗七星和辅佐二星，后被引申用来形容身材高大、威严雄壮。前文已经提到，芜菁与白菜都是芸薹属的近缘植物，相比普通白菜，芜菁的植株确实要高大不少，因此将芜菁称作“九英菘”，不仅颇为贴切，也体现出古人对这种植物的类别归属已经有了科学的认识。《本草纲目》中引用了孟诜的记载：“九英菘，出河西，叶极大，根亦粗长。和羊肉甚美，常食之，都不见发病。其冬月作菹，煮作羹食之，能消宿食，下气治嗽。
诸家商略，性冷，而《本草》云温，恐误也。”这段记载也点明了芜菁具有消食、下气治嗽、止消渴等功效，常年食用，不易生病。此外，在东晋葛洪的《肘后备急方》、唐代孙思邈的《千金方》、南宋郭坦的《备全古今十便良方》等众多古代医学文献中，也都记载有芜菁入药的具体药方。芜菁不仅深受中医的重视，在其他少数民族的传统医药领域中也颇有地位。
现代药理学研究还表明，芜菁具有抗缺氧、抗疲劳、抗肿瘤、降血脂和提高免疫力等作用，对水土不服、高原性缺氧、高原性疲劳等症状能够起到显著的缓解作用。如此看来，《红楼梦》中侍女雪雁建议林黛玉用“南来的五香大头菜”佐食，不仅有助于增加林黛玉的食欲，而且对她虚弱的体质也颇有好处。