龙是什么？《说文解字》中说：“龙者，鳞虫之长。能幽能明，能细能巨，能短能长；春分而登天，秋分而潜渊。”在古代文献中，因颜色不同，龙有黑龙、青龙、赤龙、黄龙之分，其中黄龙为“四龙之长”，最为贵重。对于中国人而言，龙集多种动物特征之长，似蛇而有趾爪，会飞而没有翅膀。虽不是真实动物，但龙与中国人的生活密切相关。
在日常生活表达中，接龙、乌龙、卧龙、龙门、龙脉、龙卷风、水龙头、龙飞凤舞、龙潭虎穴、来龙去脉等与“龙”相关的习语几乎每天都被人们所使用；从地名和人名上看，与“龙”相关的更是数不胜数，如黑龙江、龙岩、龙口、龙海等。从考古发掘出土的实物看，龙最早诞生于我国东北的辽河流域。
国家文物局的段勇先生对近些年在辽河流域（内蒙古、辽宁）、黄河流域（河南濮阳）、长江流域（湖北黄梅）等地出土的早期玉龙、石龙等进行分析后，指出“龙至少是在八千年以前，当聚落经济发展到一定阶段时，起源于今辽宁西部、内蒙古东南部地区的”。从龙的起源上看，学界有蛇崇拜、马崇拜、男根崇拜和雷电崇拜等不同观点。
关于龙何以集多种动物特征之长，学界观点相对统一，即龙形象的最终形成体现的是不同民族、族群融入中华大家庭的过程。据《竹书纪年》《越绝书》等文献中的记载，早在春秋战国之际，生活在中国东南沿海的古越人就已经“断其发，文其身，以象龙子”，出现了对龙的崇拜。伴随着古越族的迁徙、发展和壮大，龙逐步旅行到今福建、广东、广西和越南北部等地区。
与此同时，生活在今青海、甘肃一带的古羌人也接受了中原的龙文化，并在羌人一路西迁和南迁中，将龙崇拜和龙文化带到了中国西南地区。南朝宋史学家范晔在《后汉书》中记述：“种人皆刻画其身，象龙文，衣著尾。”龙在古代中国大地上纵横捭阖且广受欢迎，与先秦诸子对龙的不断神化关系密切。如孔子就称赞老子是龙：“吾乃今于是乎见龙，龙，合而成体，散而成章。
”《吕氏春秋》中更是直接将龙的出现与大禹“受命于天”联系起来，书中记载，大禹到南方巡视时，乘舟游于大江上，突然一条黄龙从水中现身并将舟托起。舟上的人都大惊失色，唯有大禹镇定自若，他说：“我是从上天接受使命来养育人民的，为什么要害怕龙呢？”龙听到后，伏下耳朵、垂下尾巴便游走了。有了诸子和史家的附言和加持，龙与真命天子的关系在两汉至三国时期得到确认。
如《史记》中记载汉高祖刘邦年轻时，醉卧酒肆之中就常有龙盘桓于其头顶。西汉末年，名将冯异曾以“黄龙现身于黄河”为借口，催促刘秀登基称帝，刘秀对此也回应“我昨夜梦见赤龙上天”。两人以“龙”为借口，通过双簧的形式制造了刘秀“君权神授”的话语。到了三国时期，曹丕受禅于汉献帝之前，“郡国奏黄龙十三见”；孙权在南京称帝之后，“樊口、武昌并言黄龙见”。除了与“天命”相关，龙的另一个重要功绩是背“河图”而出。
河图是古代传说中上天授予人间的祥瑞之兆，一般与“洛书”并称。相传只有圣王有仁德，河图洛书才会由龙和龟携带到人间。如汉代《尚书中候》中说，“人文始祖”黄帝就曾收到河图洛书，“河龙图出，洛龟书成。赤文像字，以授轩辕”。清代《御定渊鉴类函》转引《河图》的记述说，舜帝也获得过黄龙背负的河图，“舜以太尉即位，与三公临观于河，黄龙五采负图出，置舜前”。
既是君权神授、天命所归的象征，又代表着圣王仁德，中国龙的地位和价值自然水涨船高，成为中华大地上最重要的文化图腾。根据山东理工大学高福升教授的研究，在三国时期，中国龙旅行到了朝鲜半岛。从出土文物看，高句丽墓室壁画上的四神图、百济的金铜龙凤大香炉等都已经出现了中国龙的形象。在当时，不论是高句丽、百济，还是新罗，也都积极用中国龙的传说或纹饰来宣扬自己王室的正统和神圣。
“除了没有文字记载的古朝鲜以外，历朝历代的国王无一例外地把自己的祖先和龙联系起来形成建国神话，并使之在民间广泛流传。”中国龙旅行至日本的时间略晚于朝鲜半岛。在日语中，龙书写为“竜”，源自“龙”字的繁体“龍”，其使用方式和表达内容与汉语一致，显示出龙的中国源头。
在东南亚，越南和中国有相同的龙崇拜及舞龙等习俗，境内也保留了很多和龙相关的地名，如平龙、庞龙、龙海、龙川、明龙、关龙等，首都河内在1831年之前叫作“升龙”。2010年，保留龙信仰和龙文化元素的河内升龙皇城还成功列入《世界遗产名录》。