在历史上，胡椒是中国⼈⻓期⼤宗购买的商品之⼀。从名称上看，胡椒姓“胡”，这意味着它是从⻄⽅沿陆上丝绸之路来到中国的。关于胡椒的最早记载出⾃《后汉书·⻄域传》：“天竺国……有诸⾹、⽯蜜、胡椒、姜、⿊盐。”到了唐代，⼈们对胡椒的记述多了起来。《⼤唐⻄域记》中记载：“阿吒厘国……出胡椒树，树叶若蜀椒也。
”唐代学者段成式在《⾣阳杂俎》中则更详细地记述了胡椒的出产地、性状和⻝⽤情况：“胡椒，出摩伽陀国、呼为昧履⽀。其苗蔓⽣，茎极柔弱。叶⻓半⼨，有细条，与叶⻬，条上结⼦，两两相对。其叶晨开暮合，合则裹其⼦于叶中。⼦形似汉椒，⾄⾟辣，六⽉采。今⼈作胡盘⾁⻝，皆⽤之。”从段成式的记述来看，唐代汉地的胡椒也是从印度⽽来。宋代《太平⼴记》中记载：“唐元载破家，藉财物，得胡椒九百⽯。
” 元载曾担任唐代宗时期的宰相，后因贪腐被杀并被抄家，朝廷在清点他的家产时，竟发现其家中囤积⼤量的胡椒，由此可以推测当时流⼊唐朝的印度胡椒数量极⼤。宋元之际，陆上丝绸之路逐渐废弛，胡椒经海上丝绸之路源源不断地旅⾏到中国。著名旅⾏家⻢可·波罗⻅证了这⼀时期中国购买胡椒的情况：“欧洲⼈未⾄以前，其交易全由中国船舶为之。中国⼈贩此种⾹料于印度，重载印度⾹料⽽归，尤以胡椒之额为巨。
”在杭州，⻢可·波罗还观察到：“⾏在城每⽇所⻝胡椒四⼗四担，⽽每担合⼆百⼆⼗三磅也。”通过对⽐东⻄⽅的胡椒贸易，⻢可·波罗发现到泉州的胡椒船数量远多于到埃及亚历⼭⼤港的胡椒船数量：“我敢⾔亚历⼭⼤或他港运载胡椒⼀船赴诸基督教国，乃⾄此刺桐港者，则有船舶百余，所以⼤汗在此港征收税课，为额极巨。凡输⼊之商货，包括宝⽯、珍珠及细货在内，⼤汗课额⼗分取⼀，胡椒值百取四⼗四。
”明朝前期，朝廷实⾏相对开明的对外政策，政府和私⼈经海路进⾏胡椒贸易的记录也有不少，如元代⺠间航海家汪⼤渊在《岛夷志略》中记载：“商贩于⻄洋互易。去货丁⾹、⾖蔻、⻘缎……以胡椒载⽽返。椒之所以贵者，皆因此船运去尤多，较商舶之取，⼗不及其⼀焉。
”除了购买，明代⻩省曾所撰地理志《⻄洋朝贡典录》中也有暹罗（今泰国）、锡兰国（今斯⾥兰卡）、榜葛刺国（今孟加拉国）、⼩葛兰国（今印度南部奎隆⼀带）向中国进贡胡椒的记录。胡椒⼤量且持续地到来，提升了中国⻝物的味道，让不少中国⼈为之着迷。明代著名医药学家李时珍在《本草纲⽬》中就记述了⾃⼰因嗜⻝胡椒⽽引发眼疾的事情：“胡椒⼤⾟热，纯阳之物……时珍⾃少嗜之，岁岁病⽬，⽽不疑及也。
后渐知其弊，遂痛绝之，⽬病亦⽌。”可能因⻓期受重农抑商思想的影响，中国古代⽂献中较少完整记录胡椒贸易的数量、花费等数据。不过随着地理⼤发现的完成，越来越多的⻄⽅⼈进⼊中国并⻅证了东⽅的胡椒贸易。据玛乔丽·谢弗的研究，16世纪时，⼀名葡萄⽛商⼈提到中国⼈想要胡椒超过⼀切，可以装得下多少船就买多少船；他还说在16世纪初，⼀英担胡椒在⻢六甲值4⾦币，在中国却可卖到15⾦币。
1515年，意⼤利观察家安德烈亚·科尔萨利说道：“把⾹料卖到中国跟卖到葡萄⽛⼀样赚钱。”根据姚贤镐先⽣主编的《中国近代对外贸易史资料》中的相关记录可知，直到19世纪，从印度和东南亚贩运⽽来的胡椒，仍是中国很需要的商品。对味道的追求是⼈与动物进⻝的本质区别。
对于古代⻄⽅⼈⽽⾔，味道既具体、⼜抽象，如产⽣咸、苦、酸、甜等味道的盐、碱、柠檬、蜂蜜是可⻅的，⽽能烹饪出“⾹”味的胡椒、⾁桂、⽣姜等调料则是遥远的。为了能“吃⾹喝辣”，为了能获取产⽣⾟辣⾹味的胡椒，整个欧洲⼏乎全被动员起来。正是这种对“⾹”味的追求，推动了⻄⽅历史前进的⻋轮。对于讲求“⺠以⻝为天”的古代中国⽽⾔，就凭能提升饭菜的⼝味这⼀点，胡椒就⾜以得到⼈们的重视，持续性地购买胡椒也在情理之中。