肠道是⼈体内最⼤的微⽣态系统，其中“定居”细菌的数量甚⾄超过了⼈体⾃身细胞的数量。如果将⼀个⼈肠道内的细菌连接起来，⻓度可以环绕地球两周半。肠道中的细菌可分为三⼤类：有益菌、有害菌和在⼀定条件下会致病的中性菌。平⽇⾥，它们各有各的“属地”，保持动态平衡，肠道处于健康状态。如果机体内外环境发⽣变化，当有害菌多于有益菌⽽使菌群失调时，肠道健康就会出现问题。
科学研究发现，包括肥胖、糖尿病、⾼⾎压、⼼⾎管病、癌症、过敏、⽩⾎病、⾃闭症、帕⾦森病、抑郁症在内的50多种疾病都与肠道菌群失调有关。所以，肠道菌群被誉为⼈体健康的“晴⾬表”。
维持肠道菌群平衡的关键是有益菌。有益菌，即益⽣菌，是指以适当剂量服⽤时，对宿主（⼈或动物）健康有益的活体微⽣物制剂。这⼀概念是由联合国粮农组织（FAO）和世界卫⽣组织（WHO）共同定义的。
据调查显示，有43.1%的⼈不知道什么是益⽣菌；经常补充益⽣菌以维护肠道健康的⼈仅为17.4%。益⽣菌⼤体上可分为三类：乳酸菌、双歧杆菌和⾰兰阳性球菌。此外，还有⼀些酵⺟菌亦可归⼊益⽣菌的范畴。在所有益⽣菌中，双歧杆菌是最好的益⽣菌，其次是乳酸菌，它们是肠道健康的“维和部队”。
1889年，法国科学家⾸次从⺟乳喂养的婴⼉的粪便中分离出了双歧杆菌，后来经过众多学者的探索实验，确认双歧杆菌是肠道内最有益⼈体健康的益⽣菌，它对⼈体健康有诸多好处。
双歧杆菌能抗感染，如果肠道中的双歧杆菌的数量占据优势，⼈类遭受感染的机会将⼤幅下降；⾯对细菌和病毒时，双歧杆菌对⼈体免疫系统有启动作⽤；双歧杆菌可以合成B族维⽣素，还能预防甚⾄根治便秘，并能防治腹泻；抗辐射，可减轻各种放射性物质引起的辐射病的损伤；处理致癌物质，肠道内有很多能使前致癌物质转化为致癌物的酶，双歧杆菌可使这些酶失去活性。
乳酸菌，也叫乳酸杆菌、乳杆菌，主要定居在⼩肠的中下段。
它对⼈体健康的好处⼏乎到了“⽆善不为”的程度。乳酸菌能⽣产乳糖酶，还能合成B族维⽣素。乳酸菌有利于正常肠道菌群的⽣⻓和繁殖，可改善肠内代谢、消化和呼吸功能。乳酸菌对黏膜免疫的形成能起到明显的刺激作⽤。乳酸菌可以和其他肠道菌群协同“作战”，与双歧杆菌更是“铁杆朋友”，它们常常联⼿抵御来犯之敌，为肠道健康保驾护航。⽼年⼈肠道中的乳酸菌和双歧杆菌⽐年轻⼈少，肠道环境由酸性逐渐变为碱性，有害菌易乘虚⽽⼊。
乳酸菌的代谢物中包括许多有机酸，其中特别重要的是乳酸，它能创造良好的肠内代谢环境，减少有害菌，消除有害物质，从⽽起到延年益寿和抗衰⽼的作⽤。