红宝石，其英文名称“Ruby”来源于拉丁文，原意就是红色。实际上，红宝石的颜色并不都是鲜红色的，而是略有变化，像是红色、橙红色、紫红色、褐红色等，但终归以红色为主色调。现代科学研究发现，红宝石并不像人们以前所想的那样如同果实一般慢慢成熟、变红，而是由于矿物中混入了其他元素才呈现出鲜红色。
从矿物学的角度来说，红宝石是刚玉矿物，其主要成分是氧化铝。它的硬度很大，仅次于金刚石。纯净的刚玉是无色的，但其中会含有一些微量元素，从而改变了刚玉的颜色。含铬元素的刚玉会呈现出红色，即为红宝石，而且刚玉中铬的含量越高，其颜色就越鲜艳。含铁和钛的刚玉呈现出蓝色；含镍者为黄色；含锰者为玫瑰色。
红色，象征着激情四射、热情奔放，红宝石也被赋予了同样的意义，在宝石家族中，它深受热恋中的人们所喜爱，被誉为“爱情之石”。在欧洲贵族的生活圈里，红宝石一直都是婚姻的见证。现在，西方国家还把结婚40周年称为红宝石婚，用于赞美永恒的爱情。极品“鸽血红”血红色的红宝石最受人们喜爱，因为它的颜色和鸽子的鲜血相似，俗称“鸽血红”。最著名的“鸽血红”产于缅甸抹谷地区。
这种红宝石产量极其稀少，比钻石还贵重，2克拉以上即很珍贵。2016年，在瑞士日内瓦举行的苏富比拍卖会上，一颗名为“日出”、重达25.59克拉的缅甸产“鸽血红”宝石以3042万美元的高价成交，每克拉的价格高达119万美元。在此之前，一颗重15.04克拉的缅甸产“鸽血红”宝石在香港佳士得2015年秋季瑰丽珠宝拍卖会上以1800万美元成交，每克拉的价格竟然高达120万美元。
红宝石的产地比较少，主要来自砂矿，成因基本上都与火山活动有关。原生刚玉晶体的开采十分困难，通常情况下都是将砂矿淘洗后用手挑选，而且产量极低。世界上红宝石的主要产地为缅甸、斯里兰卡、泰国、柬埔寨、越南和我国等。其中，缅甸抹谷地区已经有700多年的开采历史，一直都是世界上最主要的红宝石产地，该国还将红宝石尊为“国石”，由此可见其地位之高。在缅甸的佤邦地区，每一粒红宝石都是矿工用血汗甚至生命换来的。
为了防止工人私自带走宝石，在矿洞里面工作的每位矿工几乎都要配一个监工，而且每次从矿洞出来的时候，矿工都要经过严格的检查。即使是这样艰辛的工作，红宝石产量也极低，通常每开采500吨的矿石才能得到1克拉的红宝石。
随着现代科技的发展，刚玉已经可以通过人工方式制造出来，但人工制品不能用作宝石，只在工业上使用。我国早在1958年即已正式生产出人造红宝石，这种人造矿物的硬度很高，常被用来制造钟表的轴承和激光发生器等。