在陕西省与四川省交界处有座米仓山，传说那里不仅出产耐火烧的“丝线石”，还出产另外一种奇怪的石头，把这种石头清洗干净后，放在鼻子下面，能闻到一股淡淡的香味。当地称这种石头为“飘香石”。为了破解米仓山“飘香石”的秘密，地质专家曾专门走进大山深处实地调查。他们在溪流边发现了一种墨绿色的石头，竟然真的带有特殊的香味。实验室鉴定结果显示，这是一种特殊的变质岩，名为蛇纹石化大理岩。
我们都知道，要想闻到香味，前提条件是这种物质能挥发出具有香味的分子。当一些极微小的芳香物质飘散到空气中，被鼻腔里面的嗅细胞感知，我们就能闻到香味。容易挥发产生香味的是有机物，所以我们生活中常见的天然香料有的取自某些动物的分泌物，如麝香、灵猫香、海狸香、龙涎香等，更多的则是用某些植物的花、叶、果实、种子、根、茎、树皮或分泌物加工而成，如玫瑰、薄荷、茴香、薰衣草等。
岩石是致密的无机物，一般不会挥发分子，所以岩石自身是不大可能产生香味的。
那么，为什么米仓山的蛇纹石化大理岩能够自带香味呢？专家认为，这与当地环境有关。米仓山植被茂密，植物产生的芳香类有机物覆盖于岩石表面，在适当的温度、压力及覆盖条件下，这些芳香类有机物逐渐渗入到岩石中间极其微小的孔隙内，历经成千上万年的漫长时光，把石头染上香味也就顺理成章了。
其实，对于这种现象，人们早在180多年前就已经有了正确的认识。清道光十九年（1839年），浙江杭州有位名叫陈性的学者编纂了一本《玉纪》，书中根据收藏家鉴定玉器的心得记录了我国历史上曾经出现过的许多古玉，其中包括香玉，说它具有如同奇南香（一种产于亚热带地区的香木）一样的味道。陈性解释说，香玉之所以会出现香味，是因为“玉在土中与香物为邻，年久受其沁，沾其香，非玉之自能吐香也”。
陈性还进一步指出，如果想感受香玉的香味，必须煮上一壶好茶，然后把玉石放置其中，最终得到的茶水就会芬芳馥郁，香气扑鼻。由此可见，此时人们已经揭开了香玉的神秘面纱，对其成因给出了科学的解释。
近年来，民间收藏界开始流行一种所谓的“金香玉”，这种藏品以其自带香味的奇特现象吸引人们的眼球。
实际上，古代文献中并没有关于“金香玉”的记载，所谓“有眼不识金香玉”的噱头，也只不过是今人从俗语“有眼不识金镶玉”或“有眼不识荆山玉”讹传而来。目前所发现的能够产生香味的石头，仅出现在川陕交界的山地。2004年，有人在这里发现一块能够散发出奶油巧克力味道的香石，经鉴定，其中所含的矿物主要是由镁质灰岩经热液交代变质作用形成的蛇纹石。
2005年，首都博物馆收到一块重达256千克的珍贵赠品，名曰“金香玉石”，其实它的主要矿物成分也是蛇纹石，与米仓山的“飘香石”属于同一类型。由此可见，如今我们所能见到的香玉本质上都属于蛇纹石矿物。