当人突然感到冷时，皮肤下面的感觉细胞报告给大脑，大脑皮质立即发出命令，这时皮肤的表面变得很紧密，形成一层保护墙，阻止体内热量的散失。同时皮肤上的汗毛孔收缩，汗毛下面的竖毛肌也接到命令而收缩起来。竖毛肌收缩的时候，会拉动汗毛根，于是汗毛就竖立起来，把皮肤也带得鼓起一块，于是形成一个个小疙瘩，看上去像去了毛的鸡皮一样，所以起名叫“鸡皮疙瘩”。同时，皮肤表面血液量也会下降，使身体内的热量散失减少。
所以皮肤受了冷会起鸡皮疙瘩，这是皮肤自卫的表现。它能保存身体内的热量，同时也发给人一个信号：应该注意保暖了。人们接收到这个信号后就应该马上采取保暖措施，以免引起伤风感冒。