在中国古代皇宫中，皇帝拥有众多妻妾，但只有皇帝的正妻才能被称为“皇后”，这是为什么呢？“后”，原为君主之意。在《诗经·商颂·⽞⻦》中记载：“商之先后，受命不殆，在武丁孙⼦。”东汉末年儒家学者郑⽞笺道：“后，君也。”由此可知，上古时代，“后”是帝王的称号。例如⼤禹的⼉⼦启，称为“夏后⽒”；射⽇的羿，⼜称为“后羿”。在历史上，“后”是⼀个会意字。
在甲⻣⽂⾥，“后”左下⽅是⼀个⼝，右上⽅是⼀个拢起的⼿；后来⾦⽂将“后”字成镜像般翻转，拢起的⼿移到了左上⽅，翻转过来的“后”字便⼀直沿⽤⾄今。因为在上古的⽒族部落中，⼀般发号施令者是有权威的⼥性，所以，“后”字也逐渐被引申为帝王的正妻之意了。