随着2022年底的新型冠状病毒感染（简称新冠感染）疫情席卷各地，“你阳了吗？阳康了吗？”成了流⾏问候语，交流新冠感染症状成了社交⽣活的⼀部分。苦中作乐，⼈们根据不同的症状戏称⾃⼰感染的是“疼痛株”“⼑⽚株”“失味株”“腹泻株”，等等。其中“疼痛株”相当普遍且突出，有⽹友描述：“局部疼痛时，犹如⽆麻醉开颅、电钻眼珠⼦、⼩⼑剜腰⼦；全身酸痛时，每个⻣头缝都在疼，仿佛很多蚂蚁啃咬身体。
夜⾥，感觉腿部肌⾁都溶解了，痛得睡不着。”⼀项发表在专业医学期刊《柳叶⼑》上的研究表明，⼀些⼈感染新型冠状病毒后，疼痛情况会持续存在，并在感染后的6～12个⽉有加重的趋势。因此，疼痛问题不容忽视。
不过，也有⼀些新冠感染者疼痛感不强，或者很快消退。那么，这是因为不同个体的病变程度存在差异吗？还是因为某些⼈更坚强，更耐受疼痛，⽽另⼀些⼈对疼痛更敏感？疼痛是客观存在，还是⼀种主观体验？
要回答这个问题，必须从疼痛的定义谈起。2020年，国际疼痛研究协会（IASP）对已经应⽤了40年的疼痛定义进⾏修改。在最新的定义中，疼痛是指与实际或潜在组织损伤相关或类似的令⼈不快的感觉和情感体验。新定义最⼤的变化是，增加了“与组织损伤类似的情感体验”。该定义显示，疼痛具有⽣理基础，即⼈体受到了实际的伤害，例如，我们被锐器割破⼿指后，通常会感到疼痛。
新冠感染带来的疼痛也具有⽣理基础，背后的罪魁祸⾸是全身炎症反应，但确切的机制尚待研究。通常认为，身体被病毒⼊侵后，体内的免疫系统会召集细胞因⼦攻击受感染的细胞，该过程导致了炎症反应，表现为细胞肿胀，液体外渗。炎症反应在哪个身体部位出现，哪⾥就会感到疼痛。同时，疼痛的最新定义也告诉我们，疼痛的感受和身体受到的伤害并⾮完全⼀⼀对应。
尽管伤害通常会导致疼痛，但这不是“必然的”，例如，我们可能不知不觉地抠破⾃⼰的⼿指，却不觉得痛。反之，⼀个⼈可能在没有经历身体伤害的情况下感到疼痛，例如幻肢痛（⼜称肢幻觉痛）。
神经科学的研究显示，疼痛与和情绪相关的⼤脑过程之间，存在密切的相互作⽤或重叠。事实上，我们可以将疼痛理解为⼀种特殊的情绪，⼀种需要身体感觉到“⾃身存在”的情绪。疼痛的主要功能是提醒机体其完整性受到威胁，以便关注疼痛的来源并避免疼痛。因此，与其他情绪⼀样，疼痛也具有⼀种适应性价值，有利于⽣物体的⽣存。与愤怒、焦虑等情绪类似，疼痛也是对人类所⾯临的各种⽣存挑战的适应性反应。
现在，科学家们已达成⼀个共识，即整合⽣物学、⼼理学和社会学三⽅观点才能更好地理解疼痛。⼈类是⼀种社会性动物，⼈际互动对身体和⼼理具有重要的影响。例如，“袋⿏育⼉法”是世界卫⽣组织推荐的新⽣婴⼉护理⽅法。这种⽅法很简单，即模仿袋⿏妈妈把幼崽放⼊育⼉袋，⼈类⽗⺟将婴⼉放在⾃⼰裸露的胸前，温柔地抱住孩⼦，与其发⽣肌肤接触。研究者发现，在⽗⺟与孩⼦产⽣肌肤接触时，孩⼦的⼤脑会分泌催产素。
当孩⼦分泌了催产素，他们的体内⽪质醇⽔平下降，孩⼦会感到很安⼼、很放松，这有助于平复孩⼦的情绪，消除疼痛。值得⼀提的是，催产素不仅会在⽗⺟与孩⼦有肌肤接触时分泌，这种“抱抱激素”普遍存在于⼈与⼈之间，甚⾄⼈与动物之间。没错，你也可以抚摸、拥抱⼼爱的宠物猫，不仅猫会发出“咕噜噜”的愉悦声⾳，你也会感到身⼼愉悦、放松。另⼀⽅⾯，情绪调节问题可能是导致持续性疼痛的⻛险因素。
临床研究发现，很多有躯体化症状的患者在现实⽣活中存在述情障碍，即难以⽤⾔语化的⽅式具体、清晰地表达⾃⼰的负性情绪。有研究显示，早期学习和社会地位对压⼒和疼痛调节过程会产⽣重要影响。这说明早期养育对于⼉童的情绪调节能⼒和躯体疼痛⽔平有⼀定影响。