河南省信阳市大别山地区群峦叠翠、水源丰盛，为制作优质茶叶提供了天然条件。传说，很久以前大别山并没有茶，百姓生活贫苦、瘟病流行，到处是悲泣之声。一位名叫春姑的女子不忍乡亲们受苦，决定外出寻找高人为大家治病。一位采药老人告诉她，向西南方向翻过九十九座大山，趟过九十九条大河，便能找到一种可以消除疾病的宝树。春姑按照老人指引的方向爬山越河，走了九九八十一天，直到精疲力竭倒在一条小溪边。
这时，水中漂来一片树叶，春姑顺势含在嘴里，立刻觉得心清目爽，精神振奋。她顺着水流一路寻找，终于找到了宝树，摘下了一颗金灿灿的种子。
看管宝树的神农氏老人告诉春姑，摘下的种子必须在十天之内种进泥土。可十天的时间，春姑是无论如何回不到家乡的。姑娘无助地失声痛哭。神农氏见她如此赤诚，便拿出神鞭甩了两下，春姑立刻变成了一只美丽的画眉鸟。
画眉鸟很快飞回了家乡，将金种子嵌入泥土，画眉鸟在种子上空飞旋、鸣叫，嫩绿的树苗从泥土中钻了出来。一路的艰辛耗尽了春姑的心血，她倒在茶树苗旁，幻化成一块似鸟非鸟的大石头。随着茶树渐渐长高长大，山上也飞出了一群群画眉鸟，它们啄下茶叶，飞到患病的乡亲面前。随着一片片茶叶入口，病人渐渐恢复健康。后来，种植茶树的人越来越多，大别山区从此有了茶园。
信阳毛尖已有2000多年的历史，“茶圣”陆羽在《茶经》中把信阳毛尖（时称“光州茶”）列为茶中上品，宋代大文豪苏轼则评价“淮南茶信阳第一”。清代，制茶工艺越来越讲究，清末出现了细茶信阳毛尖。不过，直到民国初年，因信阳茶区的五大茶社产出了品质上乘的毛尖茶，“信阳毛尖”才得以正式命名。1915年2月，在巴拿马太平洋万国博览会上，信阳毛尖获得“茶叶金质奖状与奖章”。