2015年，考古学家在希腊南部伯罗奔尼撒半岛的皮洛斯发现一座青铜时代的古墓，年代可追溯到距今3500年前，墓中出土了1400多件随葬品，包括由黄金、白银、青铜等制成的各种器物及饰品，其中最著名的是一个长度只有3.5厘米的小物件。最初，它并未引起考古学家的注意，可是当物品表面覆盖的泥土被清理干净以后，人们都惊呆了，原来这是一枚小小的玛瑙，上面精细地雕刻着一幅艺术杰作。
玛瑙是人们最熟知的玉石之一，因其产地多、产量大、价格低廉，古人常将玛瑙作为玉雕材料，或者用来制作精美的饰品。在希腊皮洛斯墓葬中发现的玛瑙表明，人类认识并利用玛瑙的历史至今已有3000多年。
玛瑙的化学成分为二氧化硅，通常是从岩石空隙或空洞的周壁向中心逐层填充，形成同心层或平行层块体，微透明至半透明，表面具有玻璃光泽或油脂光泽，莫氏硬度为6.5~7.0。它的突出特点就是具有各种不同色彩的层纹状、条带状或条纹状花纹。
在玛瑙家族中，价值最高的当属南红玛瑙，这是一种朱红色、粉色或玫瑰色的玛瑙，为我国所独有，原产于云南保山，其历史可追溯到战国时期，古人称之为“赤玉”。到了清代后期，因矿产资源枯竭，保山的南红玛瑙变得愈加珍贵。中国人向来喜爱象征着喜庆和吉祥的红色，南红玛瑙将玉石的红色发挥到了极致，一度成为与翡翠中的玻璃种、和田玉中的羊脂玉形成鼎足之势的极品玉料。