煤炭是埋藏在地下的古代植物经过复杂的⽣物化学和物理化学变化逐渐形成的固体可燃性矿物，被誉为“⿊⾊的⾦⼦”“⼯业的⻝粮”。在相当⻓的⼀段时间⾥，特别是在18—21世纪，煤炭⼀直是⼈类⽣产、⽣活必不可缺的能量来源之⼀。
⼈类对煤炭的认识和使⽤经历了较⻓时间的实践过程。⽕的使⽤让⼈类摆脱了茹⽑饮⾎的境况，在⼈类⽂明史上具有划时代的意义。有了⽕，⼈类能更好地制造和使⽤⼯具。
⽐如，烧制原始陶器、烧制⽯灰、冶炼⾦属等，这些都是⽕的贡献。纵观⼈类历史，在煤炭被发现之前，⼈类燃烧和使⽤的皆为薪柴资源。虽然薪柴是可再⽣资源，但⼤规模的砍伐势必会耗费⼤量林⽊。因为除了作为薪柴，树⽊也是我国建造传统⼟⽊结构房屋的重要材料。到了宋代，我国⼈⼝迅速增⻓，冶铁、烧制砖瓦和陶瓷等⼿⼯业兴盛，燃料需求不断增加，薪柴供不应求。
宋代科学家沈括在他所著的《梦溪笔谈》中记载：“今⻬鲁松林尽矣，渐⾄太⾏、京⻄、江南，松⼭⼤半皆童矣。”
煤炭的发现和⼤规模开采、使⽤是⼈类能源史上的⼀次⾰命性事件。从热值看，煤炭的热值是⽊材的2.33倍。举例来说，同样烧开⼀壶⽔，所需的煤炭是⽊柴质量的2/5；⼜因煤炭的⽐重是⽊柴的3倍，所以，同样烧开⼀壶⽔，所需煤炭只相当于⽊柴体积的1/7。
不仅如此，煤炭的燃烧温度远远⾼于⽊柴（煤炭是1700~1900℃，⽊柴为700~1000℃）。由此可知，使⽤煤炭，有助于⼈们冶炼熔点更⾼的⾦属，制造更加复杂的合⾦⼯具。只是，由于煤炭⼀般深藏地下，不易获得。⽽且⼈类认识和开采煤炭的道路也并不是⼀蹴⽽就的。
最初，煤炭是作为⼀种⼯艺品材料⽽⾮燃料被⼈类所认识的。
1973年，我国考古⼯作者在辽宁省沈阳市新乐遗址发现了距今7000年的煤精制品，器型主要有球形器、泡形器、圆⽚形器、圆锥形器、盔形器等。根据煤精制品的材质推断，它们来⾃抚顺煤⽥。1956年，我国考古⼯作者在陕⻄沣⻄的⻄周墓中发掘出了煤雕圆环，在陕⻄宝鸡⻄周⼤墓中发掘出了⽤煤雕成的玦。这说明，在这⼀历史时期，煤仅仅是⼀种雕刻原料，⼈们更看重其装饰性⽽不是燃烧性能。
我国以往煤炭最早⽤于冶炼和取暖的实证⻅于考古发掘的冶铁遗址，距今有2000多年。2018年，考古⼯作者在新疆伊犁地区发掘了距今3600年⾄3000年的吉仁台沟⼝遗址，在遗址中发现⼤量煤灰、煤渣、未燃尽煤块以及煤坑等。这⼀发现将⼈类⽤煤的历史提前到3000年前。此前，⻄⽅最早⽤煤的记录出现在公元前300年古希腊学者所著的《⽯史》中。
在被发现并被当作燃料使⽤后，⼀直到第⼀次⼯业⾰命之前，煤炭的产量始终都不⾼。在相当⻓的⼀段时期⾥，煤炭仅仅作为薪柴燃料的补充或者为上层贵族及富⼈所享⽤。如在我国隋代，煤炭还只是在宫廷中使⽤的重要燃料。到了唐代，煤炭开始在全国范围内得到⼤规模开采，并在⼭⻄等富煤区留下最早的采矿遗迹。
在我国古代，除了被作为燃料外，煤炭还被⽤来制墨。唐中书令李峤曾有诗云：“⻓安分⽯炭，上党结松⼼。
”到了宋代，煤炭的开采更为普遍。当时，已经出现了运输及贩卖煤炭的商⼈，煤炭还被⼤规模⽤作冶铁、铸钱。《鸡肋编》是两宋之际学者庄绰集半⽣⼼⾎所撰的⼀部笔记著作，其中有这样的记载：“汴都百万家，尽仰⽯炭，⽆⼀家燃薪者。”建炎元年（1127年），南宋官员、⽂学家朱弁奋身⾃荐，出使⾦国，被羁⼗六载始得放归。
留⾦期间，他写下了不少回忆故国家乡景物、反映拘囚⽣活的诗作，其中⼀⾸《炕寝三⼗韵》这样写道：“御冬貂裘弊，⼀炕且跧伏。⻄⼭⽯为薪，黝⾊惊射⽬。”诗中明确记载了在我国北⽅地区（今⼭⻄⼤同⼀带），⼈们在严冬时节⽤煤炭烧炕取暖的情形。
元代时，煤炭的开采有了更⼤发展。⻢可·波罗在其游记中记载：“契丹全境之中，有⼀种⿊⽯，采⾃⼭中，如同脉络，燃烧与薪⽆异。其⽕候且较薪为优，盖若夜间燃⽕，次晨不息。其质优良，致使全境不燃他物。所产⽊材固多，然不燃烧。盖⽯之⽕⼒⾜，⽽其价亦贱于⽊也。”这说明，在我国北⽅，煤炭当时已经超越⽊柴成为第⼀燃料。
明代时，煤炭已成为关乎国计⺠⽣的重要资源。
宋应星在《天⼯开物》中记载：“煤炭普天皆⽣，以供锻炼⾦⽯之⽤。凡炉中炽铁⽤炭，煤炭居⼗七，⽊炭居⼗三。”到了清代，我国⼈⼝进⼀步增加，农业、⼿⼯业进⼀步发展，煤炭的需求量逐渐增加。在清乾隆年间，甚⾄进⾏了⼀次全国性的煤炭资源调查。乾隆五年（1740年）⼆⽉，⼤学⼠兼礼部尚书赵国麟提呈“⼴开煤矿”奏折。
乾隆皇帝对此⼗分重视，加以批准：“各省产煤之处，⽆关城池⻰脉、古昔陵墓、堤岸通衢者，悉驰其禁，该督抚酌量情形开采。”由皇帝亲⾃下令，在全国“悉驰其禁”，从⽽发动了⼀场遍及全国、上下联动的勘查和煤炭资源开发活动。在中国历史上，这是从来没有过的事情。此举⽆疑有⼒地推动了全国煤炭事业的发展。
但不可否认的是，直到明清煤炭业繁盛之时，我国煤炭⽣产还是以原始落后的⼿⼯⽣产⽅式为主，煤炭⽣产的各个环节⼏乎全靠⼈⼒，⽣产规模较⼩。
在进⾏煤炭开采时，⼈们所遇到的主要问题就是排⽔和通⻛，其次是运输问题。直到18世纪初叶，英国⼯程师托⻢斯·纽科⻔发明了⽤于矿井排⽔的⼤⽓式蒸汽机后，有关问题才得到解决。
有意思的是，⼈类发明制造⼯业⽤蒸汽机，最初的⽬的只是⽤来解决煤矿的排⽔难题；但⾃发明后，经过不断改进，特别是瓦特蒸汽机的出现，让蒸汽机在纺织、冶炼、蒸汽机船舶和蒸汽机⻋上⼤放异彩。其后，随着18世纪后期到19世纪前期第⼀次⼯业⾰命的完成，以煤炭为主要能源的⼯业社会才逐渐形成，⼈类正式开启了使⽤化⽯燃料的新时代。
第⼀次⼯业⾰命之前，英国为了发展冶炼业，⼤量砍伐树⽊，以获取⽊柴作为燃料，这使得森林⾯积⼤幅度缩⼩。1709年，随着英国⼈亚伯拉罕·达⽐（⼜称达⽐⼀世）发明了焦炭冶铁法，煤炭成为冶铁时不可或缺的原材料之⼀。冶铁⽅式发⽣变化，煤炭的消耗量⼤幅增加。第⼀次⼯业⾰命是技术发展史上的⼀次巨⼤变⾰，更是⼈类历史上⼀场深刻的社会变⾰。其标志就是蒸汽机的⼴泛应⽤；⽽蒸汽机⼜是通过煤炭燃烧来产⽣动⼒的。
可以说，第⼀次⼯业⾰命的成功，煤炭起到了⽆可替代的作⽤。