秋千，古代多写作“鞦韆”，既是名词，即一种大型玩具、运动器械；也是动词，指戏秋千活动。秋千起源于北方少数民族地区，是在狩猎、采集等生产劳动过程中创造出来的一种嬉戏活动，后传入中原。秋千在南北朝时期流传到民间，唐代以后大为盛行。今天仍较常见，且尤为朝鲜族、高山族、纳西族等少数民族所喜爱。秋千在寒食、清明诗词中频繁出现，我们完全有理由说秋千是寒食、清明诗词的标志性意象之一。
在古典诗词中，秋千意象是与春天、欢乐、青春相关联的。首先，秋千与红杏绿柳、春烟画船一样，是明媚春日里一道美丽的风景。其次，秋千戏的主要功能就是供人娱乐。其三，秋千虽然老少皆宜，但参与者主要是年轻人，所以秋千意象往往与青春年少有关。然而，秋千又与悲伤、惜春、叹老等情感不可分割。由于寒食、清明已至暮春，秋千的出现也意味着春天行将结束，它便牵动了人们的惜春、伤春情怀。
春日因种种原因而无法戏秋千也易触动诗人的愁绪。老年人看秋千，也是别有一番滋味在心头。秋千是中国古代寒食、清明节的代表性游戏之一，由此也成为寒食、清明诗歌的典型意象，它一方面联结着春景的美好和青春的欢乐，另一方面又引发人生的感伤和悲愁情怀。藉此，既可了解古代寒食、清明节独特的节俗活动，又可了解古人丰富的情感世界。