乙醇可做汽车燃料。乙醇的沸点较低，为78.5℃，易燃烧，具有作为动力燃料的潜质，所以很早就作为照明燃料而被广泛应用。伴随着机动运输车的发展，乙醇的应用范围逐步扩大。1896年，福特汽车公司率先将乙醇应用于汽车燃料。约从20世纪30年代起，我国开始将乙醇作为汽车燃料，当然，它并不是现在广泛使用的乙醇汽油。
乙醇汽油是普通汽油和燃料乙醇按照一定比例混配而成的，它可以完全替代汽油作为点燃式内燃机汽车的燃料。按照中国国家标准，乙醇汽油由90%的普通汽油和10%的燃料乙醇调和而成。作为一种清洁燃料，乙醇汽油的环保性令人称道，它是可再生能源的发展重点，符合中国能源替代战略和可再生能源发展方向，具有较好的经济效益和社会效益。现阶段，我国燃料乙醇消费的主要来源仍是生物基燃料乙醇。
所谓生物基燃料乙醇，就是用含淀粉（玉米、小麦、薯类等）、纤维素（秸秆、林木等）或糖质（甘蔗、糖蜜等）等的原料经发酵蒸馏而制成的燃料乙醇。第一代燃料乙醇以陈化粮（如玉米、小麦等）为原料，或者以非粮作物（如木薯、甜高粱等）为原料，通过生物酶的发酵作用把淀粉质转化为乙醇。第二代燃料乙醇以废弃的玉米秸秆、干草、树叶和其他类型的植物纤维材料为原料，通过生物发酵的方式制取燃料乙醇。
第三代燃料乙醇以微藻中含有的淀粉、纤维素、半纤维素等碳水化合物为原料来制取乙醇。目前，我国乙醇汽油中燃料乙醇的添加标准为10%，如果所有汽油都添加燃料乙醇，那么对燃料乙醇的需求量将会是一个庞大的数字。在我国玉米消费占比中，饲用用粮约占60%，深加工用粮约占30%，其余为口粮及其加工食品。
如果扩大以玉米为原料生产加工燃料乙醇的规模，势必会挤压口粮和饲用用粮的空间，最终受影响的是人们的“米袋子”和“菜篮子”。对此，我国明确提出严格控制以玉米为原料的燃料乙醇加工规模。这一政策也体现了国家促进玉米产销平衡、保障国家粮食安全的发展导向。发展燃料乙醇，不能与争粮，不能与粮争地。
能源是人类社会的命脉，也是极其珍贵的战略资源。对于中国这样一个“富煤少油”的国家，发展燃料乙醇产业，除了在纤维素资源制取乙醇方面寻求突破外，在煤基乙醇领域推进工业化步伐无疑具有更为重要的意义。