人们在2000多年前发明的风筝，不只是一项户外运动，还曾是探测大气的重要辅助工具，并对后世科学技术的发展产生过深远影响。近代，人们缺乏现代探测技术手段，很难获得高空气象资料；而风筝凭借设备简单、造价低廉、易升空等优点，曾被应用于大气探测领域。1749年，英国物理学家查尔斯·威尔逊用6只风筝将温度计带到了1000多米的高空，以测量温度随高度的变化。这个简易版的“风筝气象站”可以说是气象探空的先驱。
1893年，英国人劳伦斯为美国国家气象局设计了一种可拆卸“箱式风筝”，以便将观测仪器带到高空测量风速、温度和高度。后来，经过不断改进，风筝成为19世纪至20世纪初进行低空气象观测的重要工具。当时使用的风筝由棉布或棉纸制成，内有自制气压计、自记温度计和自记湿度计，用手摇式轱辘释放风筝的拉线；不过，由于其探空高度最多只能达到3000米，且在风力过大或过小时都不适合施放，并不是最理想的探空仪器。
由于风筝的缺陷，也因为科技的进步，19世纪以后，伴随探空气球和飞机的广泛应用，风筝逐渐退出了大气探测的舞台。不管怎样，科学家和风筝的故事流传了下来，最著名的是美国科学家富兰克林在雷雨天冒着生命危险放飞风筝，引下空中雷电的故事。